【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（８）折れる心

　私が抱いた、淡い希望を打ち砕くかのように。

　彼女はついに、飛車先の歩を突いて来た。同歩に対し。

　飛車の頭に、先程取られた香車がセットされる。

「ろ、ロケット……！？」

「シンプルながら、意外と咎めにくいでしょう？　さあどうしますか、香織さん？」

　息を呑む私に、自信満々に言って来る彼女。

　うん。困った。

　さあどうしましょう？

　逆に問い返したい気分だ。

　こんな時、いつもなら指し手の『感触』が応えてくれていたものだけど、本局に限っては全くの無反応。

　指してから「あっ」と誤りに気付くこともあったけど、今は、無い。何か、変だ。

　まさか。私の中の私に、何かあった……？

　自分自身に問い掛ける。おーい私、大丈夫？

　返事は、やはり無い。

　居なくなった訳じゃない。必ず盤上には存在しているはず。

　だけど、存在を感じない。やっぱり、何かあったんだ。

　所詮上っ面に過ぎない私には、『私』に何があったのかまでは感知できない。

　だけど、それでも。異変に気付くことはできた。

　──なら。私が、頑張るしかないよね。

　いつも助けてもらってばかりだし。たまには、恩返ししないと。

　しっかりしろ、いつまでも浮ついている場合じゃない。

　パン！　両手で頬を張った。

　よし！　『私』の分まで、私が考えるぞ！

　手は見えない。のなら、強引に導き出す！

　最善手など、はなから見えないものには期待しない！

　馬ができて、間近に相手の飛車が居たのなら！

　狙いに行くでしょ、普通！？

　普通の手を指す。

　こうなったら、捻った手は考慮に入れない。

　ごく普通の、ありふれた手で攻める。

　誰でも考えつくような手で、ロケットを解除する！

　だからこそ、読み筋だったのだろう。

　ゆかりちゃんは、冷静に飛車を横に逃がす。

　うんうん、そりゃそうだよね。

　おかげで、局面が少し、わかり易くなった。

　今度は──そうだ、桂馬で両取りだ。

　何も考えずにパッとこの局面図を見せられたら、恐らく十中八九全ての人が思いつくであろう、俗手中の俗手。

　王手金取り。玉がかわせば、当然金をもぎ取る。

　なので、彼女は銀で取って来る。それを更に銀で取り返し、一歩前進！

　拠点の歩を活かして、一気に攻め潰す！

　やれる。やれてる。

　もう一人の私の力を借りなくたって、ほぼ互角、いやむしろ優勢に対局を進行できている。

　ここまでは何の不満も無い展開だ。よし、これで──。

　勝てる、と思った瞬間に負ける。

　それが将棋なのだと、ふと思い出した。

　馬が引かれ、拠点の歩を取られる。

　まずい、次に狙われる駒は。

　このままでは、せっかく相手玉の上にまで進出できていた銀が、取られてしまう。

　何とかして防がなければ。防ぐには、そうだ。

　さっき取ったばかりの銀を、斜め後ろに打ち下ろす。

　ちょっと勿体無い気もするけど、これで彼女だって馬を逃がすだろう。

「銀と交換するのは、少し惜しいですね」

　ほらね、逃がした。

　手番は私にある。まだ攻める。

　持ち駒は歩が一枚のみ。それを、金の頭目掛けて打ち込む。

　ここから、もし同金同銀同金と進めば、右矢倉は完全に崩壊し、金が持ち駒として手に入る。流石にその展開を彼女は望まないだろうと推測していた。

　恐らく、金は下に逃げるはず。

　さあ、逃げろ。もう一度、拠点を作るぞ。

「あらあら、どうしましょう？

　攻められっぱなしになって来ましたね。そろそろ投了を覚悟した方が宜しいのでしょうか」

　困ったようにそう言いながらも、彼女の顔には笑みが浮かんでいた。何だ？　この状況を打開できる手があるとでも言うのか？

　疑問符が頭に浮かんだ瞬間。

　彼女の香車が、動いた。

「な──！？」

　悲鳴に近い声が出た。

　私の玉目掛けて、香車が突っ込んで来る。

　そんな、嘘でしょ？　何で今？　飛車が利いていないから、攻めて来る訳無いと思っていたのに！

　完全に、想定外だった。

　ああ、そうだった。

　歩切れなんだった。

　歩があれば、簡単に受けられたのに。

　攻めを継続するために、使ってしまった。

　受けるには、高美濃の銀を上げるしかない。

　けど、同香同玉と進んだ局面は、恐らく劣勢。彼女の攻めは、なおも続くのだろう。

　……なら、もう一つの選択肢だ。

　玉を端に逃がし、香車を取りに行く。

　玉の可動範囲が狭くなって怖いけど、この際仕方ない。

「惜しいですね。金駒があれば、寄せられそうでしたのに」

　そうだ。幸いなことに、彼女の持ち駒は大量の歩と、桂馬が二枚。

　それだけでは、まだ詰まない。

　──って。それって裏を返せば。

　金銀を渡したらまずいってことなんじゃ……？

　ハッと気づいた時には、手遅れだった。

　拠点にするべく打ち込んでいた歩を、金で取られる。

　銀で金を取るも、もう一枚の金で取られる。

　当初の目論見通り、右矢倉は崩壊した。

　けど、彼女の手には銀が渡った。こちらも金が手に入ったけど、彼女の玉はまだ寄りそうにない。

　加えて、浮き駒の銀が馬で取られそうなのも懸念点だ。

　取られたら、駄目だろう。

　はあ。思わずため息が漏れた。

　どう指しても良くなる気がしない。

　私なりに、頑張ったんだけどな。

　仕方なく、守る。

　高美濃の上の金を上げ、銀に紐を付ける。

　これで馬を切らない限り、銀を取られることは無くなったけど。

　そこで冷静に、香車を守るために桂馬を打たれる。

「あ──」

　もう、限界だ。ごめん、『私』。

　多分もうこれ、投了するしか無いよ。

　頑張ったけど、残念ながら届かなかった。

　ごめんね、しゅーくん。燐ちゃん。大森さん。