【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（５）賭け将棋

　さらっと、いつものゆかりちゃんの口調で。彼女は、とんでもないことを口走った。

　──いや、前から突拍子も無いことを言う子ではあったけど。

　いくら何でも、今回のは度が過ぎている。

「何、言ってるの？　自分が何言ってるかわかってる？　人の命を賭けるなんて、そんなことできる訳ないでしょう？」

「もちろん、わかっていますよ。私はお友達の香織さんと全力で指したい。そのためには、貴女の本気を引き出す必要があると考えたんです。

　勝てば良いんですよ、勝てば」

「私が勝ったら、照民さんの命が無くなるんでしょ？　そんなの嫌だよ」

「ふふ。お優しいんですね」

　そう答えながらも。彼女の目は、笑っていなかった。

　しばらく、私達は見つめ合う。

　ゆかりちゃんの顔から、表情が消えた。

　今度は『誰』が現れるのだろう。

　『結月ゆかり』の仮面の下には、得体の知れない素顔が潜んでいる。

「……冗談、ですよ」

　やがて彼女は、乾いた笑みをこぼした。

「命の代わりに、一勝を下さい。旦那さんの分の一勝を」

　──え？

　それって、つまり。

　私が負ければ、しゅーくんも負けたことになるってこと？

　私達のチームの敗退が、決まってしまうってこと……？

「残念ながら、照民は補欠なので一勝は差し上げられませんが。

　その代わりに、一日ご奉仕券をプレゼント。身の回りのお世話を何でも照民がしてくれますよ！　洗濯も料理もばっちりですっ！」

　あ、それは助かる──じゃなくて！

「そんな条件、呑める訳ないでしょ！　さっきから言ってることが滅茶苦茶だよ、ゆかりちゃん！」

「あら。命を賭けるより、だいぶマイルドになったでしょう？　もしかして、勝つ自信が無いんですか？」

　私の言葉に、彼女は不敵に笑う。勝つ自信？　勿論、無い。ある訳無い。

「賭けならもっと平和的なのにしようよ。例えば缶コーヒーおごるとか、そんなレベルの」

「下らない」

　私の提案を一蹴し、彼女はしゅーくんの方へ目を遣る。

「旦那さんは、私と香織さん、どっちが勝つと思いますか？」

「無論、かおりんだ」

「では賭けますか？　貴方の一勝」

「ああ。構わんぞ」

　いやしゅーくん、そんなあっさり承諾しないでよ。

　私に期待してくれるのは嬉しいけど、プレッシャーが半端無いんですけど。

　うう、胃が痛くなって来た。

「俺が一勝を賭けた程度でかおりんが勝てるなら、安いものだ」

「香織さん。旦那さんはこう仰ってますが、いかがですか？」

　嫌です、やりたくない。

　そんな賭けはしたくないけど、しゅーくんにまっすぐな瞳を向けられると、断りづらい。

　助けを求めて、視線を巡らせる。

「そう言われても……ねえ、燐ちゃん！　困るよね？」

「え？　うーん」

　たまたま目が合った燐ちゃんに声を掛けると。

　彼女は、困ったように首を傾げた。

　さては、話を聞いてなかったな。

「正直、香織さんには期待していませんがー」

　しばらく考えた後で、燐ちゃんは口を開いた。

「賭けるなら、何としてでも勝って下さい。負けたら恨みます」

　……彼女に訊くんじゃなかった。

　余計にプレッシャーかけられた。

　こうなったら。彼女の隣に座っている大森さんに視線を移す。

　お願いします。

「大森さん！　賭け将棋なんてしちゃ駄目ですよね？」

「ううむ、そうですね。金銭を賭ける行為は確かにいかがなものかと思いますが。

　今回の場合は、主催者側が問題無ければ、別に宜しいのではないでしょうか」

　いつも通りの丁寧な口調で、大森さんは答えてくれた。

　なんという模範解答。

　うん、特に問題無い──って、そういうことじゃなくて！

「私が負けたら、即敗退ってことなんですよ！？　この町の将棋に、新しい風を吹かせたいんじゃないんですか？」

「ああ、それは困りますねぇ」

　腕組みをして考える大森さん。

　何か、いまいち緊張感を感じないのは何故だろう。

　私だけ？　こんなに焦ってるの。

　皆、意外と「負けてもいいや」って思ってたりする？

「困ります、が」

　長考の後に、大森さんは口を開く。

「対局者同士が盤上で決めたことなら、第三者が口を挟む権利はございません。それこそ『口無し』です。

　香織さん。貴女が嫌なら嫌だと、きっぱり断ってはいかがでしょうか？」

　う。何か、凄い正論言われた。

　確かに、そうかもしれない、けど。

　そりゃあ嫌だよ。今すぐ盤をひっくり返して、逃げ出したい気分。

　でも、しゅーくんが期待してくれている手前、断りづらいんだってば。

　あ、でも。反対しそうなの、もう一人居たか。

　本殿の方へと視線を向ける。

　雫さん。こういう時こそ、文句を言って来てよ。

　果たして、彼女は姿を現した。

　狐面を被った巫女は、やけにゆっくりとした歩調で、こちらへと近づいて来る。

「雫さん！　勝手に賭け将棋とかしちゃ駄目だよね、大会的に」

「ええ。私個人としては、大反対なんですけどね」

　私の横に立って、彼女はため息をつく。

「睡狐様が、面白いから、是非やれと仰っています」

「──は？」

　雫さんの一言に、私の目は点になった。

「運営側として、園瀬香織さんにお願いします。是非とも賭け将棋を受けて立って下さい」

「え、そんな」

「もし断れば。伏竜将棋道場チームは即敗退、です」

「……マジ？」

　そんな、いくら何でも無茶苦茶過ぎる。

　これじゃ、私に選択肢は無いじゃないか。

　断れば即敗退。

　負けても敗退決定というなら。

　残された道は、私が勝って、後の二人に繋げるしか無い。

　酷い。酷過ぎる。

　涙目で雫さんを睨み付けると、彼女は視線を逸らした。

「私だって、おかしいのはわかっています。だから、あえて言います。本当はこんなこと、貴女に頼みたくはないのですが」

　勝って下さい。

　雫さんは、その一言を残して歩き去った。

　勝て、か。

　選択肢は無い。言われなくても、勝つしかない。

　嫌だけど。

　私は、逆境を受け入れて来た女だ。

　夫を将棋に取られた時には、彼を取り戻すために将棋を始めた。

　今、夫の期待を一身に背負って、新たな逆境へ挑もうとしている。

　嫌だけど。

　そこから逃げ出すのは、もっと嫌だ。

　逃げ出したくなっても、最後には踏み留まる。

　絶対に、背を向けたりはしない。いや。できない。

　つくづく、損な性分だと思う。

　だけど、それが──この私、園瀬香織の生き方だった。

　しゅーくんの顔を見る。力強く頷いてくれた。

　うん、わかった。私、やるよ。

　ゆかりちゃんの方へと、向き直る。

「賭け将棋、乗った」

「ありがとうございます。香織さんが勝てば、ここに居る照民を自由に使っていただいて構いません。

　反対に私が勝てば、修司さんの一勝分もいただきます。宜しいですね？」

「うん。それでいいよ」

　賭けの重さを、胸中で噛み締める。……うん。

　ゆかりちゃんには一度勝ったことがあるけど、あくまでそれは『結月ゆかり』を演じている彼女に勝ったに過ぎない。もう一度やって、勝てる保証はどこにも無い。

　手の内を既に見せてしまっているのも痛い。対策される可能性が高い。

　それでも、やる。

　二回戦の疲れはまだ残っているけど。

　やれるだけ、やってやる。

「もう一つ。私が勝ったら、お願いを聞いて欲しいんだけど」

「いいですよ。何でしょう？」

「貴女の、本当の名前を教えて」

　私の言葉に、ゆかりちゃんは一瞬目を見開き。

　その後すぐに、微笑みを浮かべた。

「一勝に比べたら、安いものです。わかりました」

「ありがとう。それじゃ、始めようか」

　よろしくお願いします。

　いつもの挨拶、始まりを告げる定型句。

　その、たった一言の、何と深いことか。

　お願いし、お願いされる。対局者双方の同意の下に、対局は開始されるのだ。

　今、戦いの火蓋は切られた。ついに始まる。

　私にとっては特別な意味を持つであろう、その一局が。