【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（４）クチナシとチダマリ

　対局席に座った時に、小さな違和感を感じた。

　ふわっとするような、地に足が着いていないような、奇妙な浮遊感。

　まるで芯の部分を抉られた林檎のよう。何とも言えない、居心地の悪さを覚える。

「大丈夫？　顔色が良くないみたいですけど」

　対面に着席したゆかりちゃんが、心配して訊いて来た。

「ん、立ちくらみしただけだから。まだ少し疲れが残っているのかな？　大丈夫、指せるよ」

「それは良かった！　凄く楽しみにしてたんですよ私！　今度こそ、私が勝ってみせますからねっ」

「はは、お手柔らかにね」

　ゆかりちゃんの期待に応えるためにも、しっかりしなきゃ。

　悔いの無い対局をしたい。

　気を取り直して、駒を並べ始める。

「かおりん、お茶要らないか？　水分補給はした方が良いぞ」

「ありがとう」

　途中で、しゅーくんから麦茶の入ったペットボトルを渡された。

　冷えた液体が喉を流れ落ちていく。ぼんやりとしていた頭が、少しだけ覚めた。

「相変わらず、仲良しさんなんですね。いいなあ」

　それを眺めていたゆかりちゃんが、口を尖らせて言って来た。

　う、そんな見せつけるつもりは無かったんだけど。

「ごめん、ゆかりちゃ──」

「ならばこちらも。照民」

「……はっ」

　ゆかりちゃんの一声に、彼女の背後から姿を現す青年、照民さん。

「喉が乾いた。お茶を飲ませて」

「かしこまりました」

　恐らく露店で買って来たものだろう。

　麦茶の入ったペットボトルを差し出す照民さん。

　それを見るや否や、ゆかりちゃんは平手で彼の頬を張った。

　……え？

　今、叩いた？

「本当、気が利かないんだから。この寒い季節に、冷えたお茶なんて飲める訳ないでしょ？　温めて」

「申し訳ありません。しかし」

　麦茶って温めても美味しいのだろうか、という疑問が頭をよぎる。

　そもそもこの場に、加温設備は無いんだけど。

　無茶振りに、照民さんは困ったような顔をする。

「しかし、何？　私の命令が聞けない訳？」

「そ、そんなことはありませんっ」

「じゃあ、温めてよ。いつもやってることでしょう？」

　その一言に、照民さんはハッとした。

　見る見る顔が真っ赤になっていく。耳まで、茹蛸みたいに。

　何？　一体何が起ころうとしているの？

「ここで、ですか？」

「そうよ。恥ずかしがる必要は無いわ。やりなさい」

「わかり、ました」

　覚悟を決めた表情で、照民さんはお茶を口に含んだ。

　くちゅ……。

　一口含んだ麦茶を、飲み込むこと無く。

　照民さんはもごもごと、口の中で流動させた。

　それから、ゆかりちゃんの方に顔を近づけ──。

「ええっ……！？」

　思わず、声が出た。

　照民さん、ゆかりちゃんと唇を合わせてる。

　キス、しちゃってる──！

　あまりに突然のことに、目を見開く私。

「ぷはぁ……ん、美味し」

　つぅー、と唾液の糸を垂らし、二人は唇を離した。

　照民さんを見上げるゆかりちゃんは、今まで見てきたものとはまるで違う、蠱惑的な表情をしている。

　これが彼女の、真実の一端なのだろうか？　それとも、これもまた仮面に過ぎないのだろうか。

「お粗末様でした」

「まだよ。次は肩を揉みなさい」

　顔を赤らめてゆかりちゃんから視線を逸らす照民さんに、彼女は更に命じる。

「──かしこまりました」

「ん……いいわ、上手よ……気持ち、いい」

　両肩を揉まれながら、甘い吐息を漏らすゆかりちゃん。

　その間にも、駒を並べていく。照民さんの愛撫に合わせて。

「なあ、俺達もやるか？」

「……やめとく」

　私の返答に、しゅーくんは少し残念そうな顔をした。

　や、あんなのされたら対局に集中できないって。

　それに、死ぬ程恥ずかしい。観てるだけで頬が熱くなるのを感じる。

　何とか駒を並べ終わる。

　次は振り駒、さて──。

「照民、振り駒を」

「御意」

　……あ、やっぱりそうなるのか。

　別にいいけどね。

　照民さんは鮮やかな手付きで五枚の歩をシャッフルし、盤上に投擲した。

　おお、何かプロっぽい。

　私は感心したけど、ゆかりちゃんは鼻で笑った。

「相変わらず、振り駒だけは上手いのね。棋力が伴わないのが残念だけど」

「恐悦至極に存じます」

「私の対局を観て勉強することね？」

「御意」

　いや、本当はその人滅茶苦茶強いよ。二回戦で、初段相手に圧勝してたんだよ？

　ゆかりちゃんが寝ていたのが残念でならない。教えてあげたいけど、何か話しかけづらい雰囲気なんだよなあ。

　振り駒の結果は、ゆかりちゃんが先手番。

　照民さんの愛の力が、運を引き寄せたようだ。

「そうだ。賭けをしませんか？」

　急にこちらを見つめ、彼女は瞳を輝かせて提案してくる。

　まるで、たった今、良いアイディアを思い付いたかのように。

「か、賭け？」

「そうです。その方がただ指すよりも対局に身が入ると思いませんか？

　照民、将棋盤くんをひっくり返して」

「御意」

　言われるがままに、将棋盤くんが反転される。

　盤の裏側を見るのは初めてだ。

　四隅には脚が付いていて、中央には四角い窪みがある。

　正確には、正方形の凹みの中に四角錘が埋め込まれた、変わった形状。何だ、これ？

「真ん中が窪んでいるのわかりますよね？　これは『音受け』と言って、駒を指した時の響きを良くするものですが──別の用途もあります」

　別の用途？

　小首を傾げる私に、ゆかりちゃんは悪戯っぽく頬笑む。

「別名『血だまり』。その昔、対局中に口を出した第三者の首をはね、その上に置いて晒したという」

　彼女の代わりに応えたのは、しゅーくんだった。

「正解！　旦那さんは博識ですね」

　正解、なんだ？

　血だまり。何て物騒な名前。

「それから、四隅の脚も特徴的な形をしているのがわかりますか？　これは『クチナシ』の実を象っています。何故かわかります、旦那さん？」

「……『口無し』、つまり第三者が口を出すなという警告だ。血だまりと同様の意味だな」

「ふふ。流石ですね」

　しゅーくんの返事に、満足そうに頷く彼女。

　ふーん。今まで気にしてなかったけど、盤の裏側にもそんな意味が込められているんだなあ。

　けど、ゆかりちゃんは何故今、そんなことを言い出したのだろう？

　賭けとか言ってたけど。

「将棋において第三者の介入はご法度なんです。

　ところで旦那さん、貴方の言動は、介入行為に当たりませんか？」

「む。対局に関係無い内容だが。

　……それでも、私語は慎むべきだったな。申し訳ない」

　潔く認めて謝ることのできるしゅーくんは偉いと思う。

　でも。何か、嫌な予感がする。

　第三者、口無し、血だまり、そして賭け。

　まさか。いや、流石にそれは。

「そうですね。対局中はお静かに。照民もね？」

　ゆかりちゃんの言葉に、照民さんはビクッと肩を震わせる。

　嫌な予感が、現実味を帯びて来た。

「二人とも、仲良く血だまりの上に首を晒されても仕方ないんですよ、本当はね？

　でもゆかりさんは優しいので、大チャンスを差し上げましょう！

　香織さん。お互い、大切な人の命を賭けてみませんか？」