【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（３）本心

　状況的に、他に考えられなかった。

　今が対局中なら、私の精神に干渉できるのは、対局相手である彼女だけだ。

　ゆかりちゃん。

　いや。正確には、『結月ゆかり』というキャラクターを演じている、私の知らない別の誰か。

　彼女の方から接触して来てくれたおかげで、ようやく尻尾を掴むことができた。

　驚きは困惑に変わり、やがて夫の顔からは表情が消えた。

『そう。気づいたのね』

　氷のように冷たい視線に、全身を射ぬかれる。

　咄嗟に目を逸らしそうになるも、懸命に堪える。

　今、逃げちゃ駄目だ。私はずっと、この時を待っていたのだから。

「何で、こんなことを？」

『幸せそうだったから』

　名前も知らない少女は、夫の身体を介して返答して来る。

　そう、こちらは彼女のことを何も知らない。

　けれど、彼女は私のことをよく知っているようだった。

『最初に指した時にわかった。ああ、この人の人生は平凡でつまらないなって。それなのに、どうしてか幸せそうに見えたから。無性に、壊したくなったんだ』

　棋譜には、対局者の人生が表れる。

　あの時──大会開始直前にゆかりちゃんと指した時。彼女は、私の人生を読み取っていたようだ。

『貴女とは是非もう一度対局したいと思っていた。私のこの手で、その幸せを終わらせたかったから。

　ごめんね、香織さん。私、貴女が幸せの絶頂から転落する姿を観たいの』

　人の不幸は蜜の味、という奴だろうか。

　私には理解できないけど、どうやら彼女は願っているようだ。

　私の、破滅を。

「そんなことのために、貴女は私に近付いたの？　私達、今日初めて逢ったばかりじゃない。どうして、そこまでして」

『さあ、どうしてかな？　それより質問に答えてあげる。ここがどこか』

　ここは、将棋盤の底。

　深層意識の交わる場所だと、彼女は答えた。

『察しの通り、私と貴女は現在対局中。こうしている間にも、対局は進行しているんだよ。

　表層意識の私達は、和気あいあいと指しているんじゃないかな？　貴女は私のことを、友達と思っているようだから』

　もし、この子の言う通りなら。

　私はきっと、勝てない。

　彼女の言ってる表層意識とやらが、いつもの私のことなら。

　不利な局面に出くわした時、投げる可能性が高い。

　文月伶架さんと対局した時のことを思い出す。

　初めて目にした戦法・右玉に翻弄され、打開策が思いつかず、投了の文字が私の脳裏をよぎった。

　諦めかけたその時、引き留めたのが、もう一人の──深層意識の私だった。

　つまりは、この私だ。

　私が助けてあげないと、表層の私は簡単に心が折れてしまう。

　だけど、私には今の対局状況がわからない。

　どうやら繋がりを断たれてしまっているみたいだ。

　恐らくは、目の前の『支配者さん』の仕業。

『貴女にはもっと苦しんで欲しかったけど、まあ良いわ。投了の瞬間まで、ここに閉じ込めてあげる』

　表層の私には、『結月ゆかり』としての姿しか見えていない。そんな状態では、局面から最善手を探し出すことなど、到底不可能だ。

　何とかして教えてやらなければ、彼女の真実。

　何とかして見つけなければ、ここから表層に昇る手段。

　何とかして──ああ、いや違う。

　手段はある、既に気付いている。

　この世界に無いもの。

　頑なに排除されているもの。

　焼け落ちた道場が、私に教えてくれている。

　世界に繋がりをもたらすもの。

　表層意識と深層意識を同調させ、明鏡止水の境地に至る扉を開く鍵。

　最初から、わかっていた。

「閉じ込めておくなんて、できないよ」

『え……？』

「私は絶対に、将棋を指すから」

　私の言葉に、夫の顔が歪む。

　それで確信した。

　深層の私が将棋を指せば、表層と繋がる。

　そのために必要な物は、将棋盤だ。

『させない。貴女の情報は既に入手済。この町に存在していた将棋盤は、全て処分した』

　そう。彼女はそう思っている。

　だけど、見落としがある。

　彼女の持っている情報は、古いんだ。

　『結月ゆかり』と対局したのは、大会が始まる直前。

　彼女はそこで、私に関する情報を得た。

　だけど。

　私は大会を通して、情報を更新していたんだ。

　その時『ゆかりちゃん』は観戦していた、けど。

　見えていなかったはずだ。

　彼女には、私がしゅーくんの隣に腰掛けていた姿しか、見えていなかったはずだ。

　二回戦先鋒戦。

　しゅーくん　対　香澄翔さん。

　相矢倉の激闘が繰り広げられた、名試合だった。

　その時、試合の裏で私は、ある人物と対局していた。

　そこは、しゅーくんの心象世界。

　招かれた者しか入ることを許されない、記憶の断片。

　だから、彼女が知っているはずが無かった。

　この町にはまだ、将棋盤が存在している。

　一人で行くには勇気が要るけど、躊躇している場合じゃない。

　勿論、既に捨てられている可能性も零ではない。

　それでも、賭けてみる価値はあると思った。

「負けました」

　なすべきことは決まった。それならば。

　将棋指しとして、一番言いたくない台詞を口にする。

『え？』

「もはや打つ手無し、完敗だわ」

　驚きの声を上げる彼女に、肩を竦めて答える。

『つまり。諦める、ってこと？』

「そうよ、私の負け。何回も言わせないでよ、恥ずかしい」

『は、ははは』

　驚きは歓喜へと変わる。

　彼女は笑顔で、空を仰いだ。

　その様子を、私は絶望にうちひしがれた顔で見つめていた。

　演技だとバレない内に、早く行って欲しい。

『後は、表層と融合するだけ』

　それで勝てると、彼女は考えているようだった。

　深層と表層の融合？

　もしそれが、あの明鏡止水の状態を指すのであれば、確かに私に勝ち目は無い。

『さよなら、香織さん。私は一足先に表層に行きます。

　心配せずとも、試合が終われば解放してあげます。

　……私が覚えていればね』

　あ。絶対忘れる奴だ、これ。

「待って！　お願い、私を置いて行かないで……！」

『ふふっ。最後に、その顔が見られて良かった』

　彼女の──いや、夫の姿が透けていく。

　私はできるだけ悔しそうに、涙目で見送った。

　やがて、完全に消えてなくなる。気配すら感じない。

　よし、これで良い。

　これでやっと、行動に移すことができる。

「う、ううう。ううううう」

　はやる気持ちを抑えて、その後しばらくの間、泣き真似をしてみる。

　彼女は演技のプロだ。私の嘘を見破っていないとも限らない。

　念には念を入れておこう。

　幸いなことに、一向に嘲笑う声は聞こえて来なかった。

「……オーケー」

　跡形もなく焼け落ちた道場を一瞥した後、夜空を見上げる。

　いよいよ時間が無い。

　彼女が表層意識と融合した時、私の敗北は決定する。

　一刻も早く、将棋盤を見つけ出し、指さなければならない。

「数分間で良い。何とか持ちこたえてよ。ヘタレの私」

　万感の願いを込めて空に呟き、私は走り出した。

　今は自分を信じよう。

　負けるな、私。諦めるな、自分。