【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１８）意外な来訪者

　準決勝のアナウンスが流れる。

　休憩を挟んだ後、引き続きここで指すことになるらしい。

　色々あって地面はちょっと凸凹してるけど、この際しょうがないか。

　……あ。

　そう言えば、燐ちゃん結局戻って来なかったな。

　しゅーくんの話だと、休憩所には居なかったらしい。

　となると、神社を下りて、外に食べに行ったのかな？

　ちょっと気になる。この辺のお店、あんまり知らないんだ。

　私が声を掛けると、しゅーくんも付いて来た。

　二人で並んで、来た道を歩く。

「ふふ。ゆかりちゃん可愛かったね。真っ赤になっちゃって」

　キスくらいで、と私が笑うと。

「──そう言えば。キス大盛汁だくの約束、果たしてなかったな」

　しゅーくんは真剣な表情で、そんなことを言って来た。

　わ、覚えてたの？　私、すっかり忘れてたよ！

「するか？」

「え、今！？」

　ここ、天下の往来なんだけど。

「木の陰に隠れれば、見られないだろう」

　いや、隠れればって。

　余計恥ずかしいんだけど……！

　じりじりとにじり寄って来るしゅーくん。

　彼の吐息が顔にかかるのを感じ、思わず後退する私。

「俺とキスするの、嫌か？」

「嫌な訳ない、けど」

　せめて心の準備をする間が欲しい。

　だってキスを大盛で、しかも汁だくだよ？

　歯も磨いてないんだよ？

　とんっ。

　背中が木に当たった。

　境内にたくさん植えられている、イチョウの木だ。この時期には黄色く紅葉していて、なかなか見応えがある─なんてことを悠長に言ってる場合じゃない！

「嫌じゃないなら。俺はしたい」

　しゅーくんは左手を私の肩に置き、右手で顎をくいっと上げた。

　まっすぐな視線を向けられる。

　うう。そんな目で見られたら、「やっぱ無し！」とか言い出しにくい。

　いやまあ、もちろん私だって、彼とキスするのは嬉しいんだけど。

　できれば家のベッドが良かったかな、なんて。

　少し上気した、彼の顔が近づいて来る。

　ダメだ、もう見て居られない。私は目を閉じた。

　彼の息遣いが、間近で聞こえる。

　あ。唇が、触れ──。

「……こんな所で、何やってるんですか」

　呆れたような声が聞こえて来たのは、その時だった。

　この声、ものすごく聞き覚えがある。慌てて目を開くと。

　私達が探していた少女、鬼籠野燐ちゃんが、鳥居の向こうから歩いて来るのが見えた。

　う、そんなジト目で見ないでよ。恥ずかしいんだから。

　彼女の後ろには、もう一人の姿が在った。

　あの小柄なお爺さんは、もしかして。

「ああっ、大森さん……！」

　何故だかひどく懐かしさを感じて、私はその人の名前を呼んだ。

　相変わらずの柔和な笑顔で、お爺さんは返して来る。

「はい、大森でございますよ。いやあ、お二人共、仲の宜しいことで」

　仲が良い？　あ！　燐ちゃんだけでなく、大森さんにも見られちゃった！？

　慌てて離れる私としゅーくん。大森さんには以前にもキスする所を見られているけど、だからって気恥ずかしさは変わらない。

「試合の様子は、燐ちゃんから伺っております。お二人共、強くなられましたな。お見事でございます」

　私達の様子を気にする風も無く、ニコニコ笑顔で続ける大森さん。

「ありがとうございます。道場の方は良いんですか？」

「それがですね。大会のことを話したら、皆に応援に行けと説教されましてな。急遽道場を閉め、こうして馳せ参じた次第であります」

　そうなんだ。

　道場のおじさん達、ありがとう。

　大森さんが居ると心強い。

　私と燐ちゃんは大会初参加だし、しゅーくんだって団体戦は初めて。

　経験の無い三人だけでは、この先を勝ち上がっていくには不安がある。

　助言してくれる人の存在は大きかった。

「実を言うと、もう少し早く来るつもりだったのですが。

　燐ちゃんが、どうしてもというので」

「わあっ！　大森さん、それは秘密にしてって言ったでしょ！」

「あ……すみません。今のは聞かなかったことにして下さい」

　隣で声を上げる燐ちゃんに、大森さんは申し訳無さそうに応える。

　どうしても、何？　どうしたんだろう？

　まあ、言いたくないなら別に良いけどさ。秘密にされると、ちょっと気になるなあ。

　私達が観戦していた間、燐ちゃんは道場に行っていたのか。てっきり外に食べに行ったと思っていたのに。

　何を考えているのか、今一つわからない。掴み所の無い子だなあ。

「そんなことより、何でこんな所でキスしようとしてたんですか？　キスですよね、あれ？」

「あははは──その話はもうやめて頂戴」

　四人で連れ立って境内を歩く。

　大森さんは大体の事情を把握していたようだったけど、穴熊さんの名前を出した途端に顔を曇らせた。

「そうですか、彼が参加しているのですか。これは手強いですなあ」

「大森さんでもそう思います？」

「はい。簡単に勝たせてくれる相手ではありませんし、それに」

　彼と対局した者は、愛を失うのです、と。

　確かな口調で、大森さんは答えた。

「香織さんの将棋は、慈愛に満ちています。彼と指すことで、もし愛を奪われてしまったなら。我々は、竜ヶ崎への対抗手段を無くすことになります」

　その言葉で思い出す。

　大会が始まる直前、確かに穴熊さん自身が言った。

　我と戦えば、愛を失う、と。

　てっきり冗談とばかり思っていたけど、大森さんまでそう言うなら、本当なのかもしれない。愛を失う将棋ってどんなのだろう？

　でも、先程のトンシさんとの対局では、特に異常は感じなかった。

　口では本気と言っていたけど、真の能力はまだ隠している、ということなのだろうか？

「大丈夫だよ、大森さん」

　しゅーくんが口を開く。

「穴熊さんとは俺が指す。だから、かおりんが影響を受けることは無い」

「なんと、左様でしたか。ふむ。であれば、問題ありませんかな」

　大森さんは小首を傾げながらも、それ以上は何も言わなかった。

　会場に戻ると、巫女さん達が重機で凸凹になった地面をならしていた。

　わ、すごい。でも一体どこにあったんだろう、その重機。

　呆気に取られて、その様子を見守っていると。

「あ、香織さん！　こんな所に居た！」

　と、ゆかりちゃんが声を掛けて来た。

　彼女の背後には、穴熊さん、ショウさん、そして照民さんの姿が在った。

　良かった、無事だったんだね。

「大会開始前、我は諸君らに棄権を推奨した」

　覚えているかね、と穴熊さんは問い掛けて来る。

　実はさっきまで忘れていたけど、大森さんの言葉で思い出しました。頷く私達。

「だが、それでも君達は戦い、そして勝利して来た。いずれも素晴らしい対局内容だった。尊敬に値する。

　その上で、改めて問おう。棄権するつもりは、無いかね？」

　その言葉に、息を呑むゆかりちゃん。

　彼女は私との再戦を望んでいる。当然の反応だろう。

　私だって、彼女とはもう一度戦いたい。

　それに、あゆむ君とだって。

「無い。俺達は、あんたには屈しない」

　しゅーくんが答える。

　穴熊さんをじっと見つめ、一歩も退かずに。

「後悔することになるぞ？」

「あんたと指せば、愛が失われるんだろ？　心配ご無用、俺達の愛はあんたには負けない。後悔することになるのは、あんたの方だ」

　きっぱりとしゅーくんは、そう言い切った。

　おお、格好良い！　ありがとうしゅーくん、私達の愛を信じてくれて。

「そうか。そこまで言うなら、我はもう何も言うまい」

　対局席を指差し、穴熊さんは続ける。

「ならば往こうではないか。我らが戦場へ」

　いつの間にか、地面はすっかり平らになっていた。

　巫女さん達、グッジョブ。

「かおりん、先鋒戦行けるか？」

「うん。回復はしてる。けど、キスお預けになっちゃったね。ちょっと残念かも」

「なに。また勝てば、倍増しさ」

　不意に、頬っぺたに口づけされる。

「精一杯楽しんで来い。結月ゆかりともう一度指したかったんだろ？　今度は見えるといいな、あの子の本当の心」

「うんっ」

「負けても大丈夫ですよー。私と修司さんとで完勝しますからっ」

「頑張る」

「ご武運を祈っております。善き対局を」

「ありがとうございます」

　皆に、笑顔で送り出される。

　本当にありがとう。

　こうなりゃ、対局をとことん楽しもう。

　余計なことは考えずに、ただ純粋に。

　勝敗以外に得られるものが、きっとあると信じて。

　踏み出した一歩は、ゆかりちゃんが待つ対局席へと向かっていた。

　宜しくお願いします。

　第六章・完

　第七章に、続く