【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１７）目覚める眠り姫

「同金に79と金。同銀、同龍と進めば、金駒を張り付かせて勝てる」

　そうだ、そうなれば確実に勝てると、穴熊さんは頷いてみせた。

「さあ、最善手を指してみるが良い」

「き、貴様はそれでも勝てると読んでいるのか？」

「指してみればわかる」

　トンシさんは自陣と相手陣を見比べる。長考の海に、沈む。

　指そうとしていた手を予告されてしまったのだ、これは悩む。

　徐々に顔が青ざめていくのが、傍目からもわかった。

　両目を大きく見開き、食い入るように盤を見つめて。唇を噛み、必死で思考を繰り返す。

あらゆる可能性を模索する。

　──それでも、行き着く結果は同じだったのだろうか。

　持ち時間を使いきった所で。

　震える手で、トンシさんは67に銀を置いた。

　これに同金とすれば、先程穴熊さんが示した変化で必勝形となる。

　当然、それには応じず。

　穴熊さんは、先程高美濃の下金狙いで打った歩を、成り込ませた。

　トンシさんはこれを銀で取るも。

　そこに、龍が突っ込んで来た。

　当然の同金に。

　龍・金両取りの角打ちが決まる。

　ああ。これが、決め手か。

　高美濃が崩壊した今、飛車を渡すのは危険だ。

　かといって、金を取られて至近距離に馬を作られるのもまずい。

　トンシさんは、果たしてどちらを選ぶのだろう。

　龍と金の間を、力なく右手が往復する。

　虚ろな表情を浮かべ、ぶつぶつと何かを呟いている。

　聞き取れないくらいの小さな声に、穴熊さんは頷きを返した。

「貴殿の実力は、皆が認めている。我にここまで本気を出させたのだ、誇りに思うが良い」

「くっ……！」

　駒から手を離すトンシさん。

　唇を噛み締め、彼は穴熊さんを睨み付けた。

「これで勝ったと思うなよ！

　吾輩はいつの日にか必ずや、貴様を倒しに再び参上する！」

「ああ。その時が来るのを、楽しみにしているよ」

「ふん！　負けました、である！」

　ふんぞり返って、トンシさんは敗北を認めた。

　な、何て偉そうな投了の仕方。

　とはいえ、何とか無事に決着した。

　結局対策できなかったな。わかったのは、穴熊さんが強過ぎるってことだけかあ。

「なあ、かおりん」

「ん？」

「準決勝、俺に大将をやらせてくれないか」

　真剣な顔で、しゅーくんがそう言って来る。

　え、いいけど。どうしたんだろう、急に？

「穴熊さんと指してみたい。何故かはわからないが、彼と俺は、似ている気がするんだ」

「そ、そうかな？　しゅーくんの方が格好良いけど」

「駄目か？」

「いいよ。私だってゆかりちゃんと対局したいし」

　正直。穴熊さんと指すの、怖いし。

　穴熊さんの将棋には、得体の知れない何かがある。

　伶架さんと指した時にも感じたけど、それ以上に深い闇が、指し手を見えなくする。

　観戦しても、一向に全容を掴めない。

　気を付けて、しゅーくん。その人、普通じゃないよ。

「おうおう。勝者の凱旋だぜ」

　普通じゃない人が、こちらに向かって歩いて来る。

　軽口を叩くショウさんに、穴熊さんは頭を下げた。

「結月のお守り、ご苦労であった」

「へへっ。合法的に女の子のお尻に触れたから良しとするぜ」

「礼は取り消す。結月の代わりに成敗してくれる」

　などと言い合いを始める二人は、とても将棋の強い人達には見えないけど。

　盤上では、まるで別人のようだった。

　そんな時だった。

「ん……？」

　可愛らしい声を上げて、ゆかりちゃんが目を覚ましたのは。

「おはようお姫様。王子様のキスが効いたかな？」

「えっ、ショウさん！？　ええええっ、キスぅ！？」

「ぐえっ」

　飛び起きた、頭がショウさんの顎を打つ。

　あの巨人ムーの音速の連撃さえかわした彼が、まともに食らった。

　まあ、全面的に彼が悪いので、同情の余地は無いけど。

　慌ててショウさんから距離を取ったゆかりちゃんの顔が、耳まで真っ赤に染まる。

「きききき、キスしたってホントに！？」

「ま、待て、落ち着け！　冗談だ！　キスなんてしてねーって！」

　将棋盤くんを振り上げ、血走った目で睨み付ける彼女。

　あー、これは止めた方が良いかもしれない。

　顎を擦りながら、必死に弁解の言葉を述べるショウさん。

　本気になれば彼女など容易く組み伏せられるだろうに、そうしないのは──彼の、女性への配慮だろうか？

「信用できない！　ああ嫌だ、寝てる間に初めてを奪われるだなんて！　しかも、好きでもない男に！」

　おお？　ゆかりちゃんの好きな男性って、もしかして照民さん？

　などと乙女な妄想を膨らませている間にも、会場は殺人現場と化そうとしている。

　そろそろ本気で止めなければ、ショウさんの頭がスイカみたいにパカンと割れてしまう。

「二人共、痴話喧嘩はそれくらいにしておけ。公衆の面前であるぞ」

　呆れた様子の穴熊さんが、二人の間に割って入った。

「結月よ。ショウは何もしておらん。お前が寝ている間、抱き締めていただけだ」

「なっ……抱きっ……！？」

「おいミスター！　それ以上余計なこと喋るんじゃねぇよ──！」

　今度は三人で言い争いを始める、サロン棋縁チーム。

　仲が良いのか、悪いのか。

　寝て回復したのか、ゆかりちゃんは元気一杯みたいだ。

　良かった、これで一緒に指せるね。