【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１０）伊達男、ぶらりと参上

「すまぬ。気を遣わせたな」

「あ、いえ」

「収穫の多い一局であった。照民の真の棋力は、我の予想を超えておったわ」

　満足そうに、穴熊さんは頷く。

　爆炎のロウが自分のこと初段て言ってたけど、それを手玉に取る照民さんの棋力って一体。うう、準決勝が怖くなってきたなあ。

　とてもじゃないけど、勝てるとは思えない。

「さて、勝者を出迎えてやろうか。よくやったぞ照民、大儀であった……照民？」

　対局席の方へ、訝し気な視線を送る穴熊さん。

　釣られて私もそちらを見ると。

　照民さんが、また顔面から将棋盤に着地していた。

　え、また駒を咥えようとしてるの？　何で？

　──いや、違う。

　ぴくりとも、動かない。

　まさか。

　嫌な予感が頭をよぎる。

　担架を持って、巫女さん達が駆け付けて来る。

　力なく横たわったまま、運ばれて行く照民さん。

　その様子を、呆然と見送ることしかできない私達。

「愚かな奴だ」

　ぽつりと、穴熊さんが呟く。

　呻くような声を、喉から絞り出す。

「師よりも先に逝ってしまうとは。愚かな弟子だ」

　そんな……！

　将棋を指しながら死ぬなんて、そんなことってある？

「恐らくは脳の許容量を超えて指し続けたせいだろう。照民は全棋力を使い果たし、永い眠りに就いたのだ」

　嘆息する穴熊さん。

　その瞳に、深い哀しみの色が宿る。

「だが。最期に素晴らしい対局を見せてもらった。我は師として、誇りに思う」

　そう言って、遠い目をする穴熊さん。

　そんな。照民さん、貴方はこれで本当に良かったの？　ゆかりちゃん、まだスヤスヤ寝てるよ？　貴方が起こさないで、誰が彼女を起こすというの…？

「おいおい。勝手に殺すんじゃねーよ」

　そこへ。一人の男性が、呆れた様子で声を掛けて来た。

「お、お前は──！」

　驚きの声を上げる穴熊さん。

　そんな彼に、男性は続ける。

「照民なら休憩所で寝てるぜ。棋力は使い果たしたが、奴にはまだ残っているものがあったようだ」

　びし、とゆかりちゃんを指差す男性。

「愛、だな」

　それから、フッと笑う。

　ちょっとキザっぽい。

　誰かわからないけど、照民さんが無事で良かった。

「ショウ！　貴様、どこをほっつき歩いていた！　照民の雄姿を目に焼き付けろと、あれ程言ったであろうが！」

　そんな男性を怒鳴りつける穴熊さん。

　お知り合いのようだけど、仲は良くないのかな？

「やだよ。誰が野郎の試合なんか観るか。俺はさ、可愛いコちゃんが好きなんだよね。このコみたいな」

　そう応えて、私にウィンクしてみせるショウ？さん。

　えっ、そんな困ります、私人妻ですからっ……！

「おい、香織をイヤらしい目で見るな！」

「その腐った性根、今すぐ叩き直してくれる！」

　しゅーくんと穴熊さんが、口々に叫ぶも。

　一向に気にすること無く、男性は私の隣の、しゅーくんの席に座る。

「やあ、お嬢さん。こんな辛気臭い大会なんか放っておいて、俺とランチに行かないかい？」

「え、いや、それは」

　さり気なく手を握られてドキッとする。

　そんな、しゅーくん以外の男の人と、手を繋ぐだなんて。

　ショウさんは微笑みを浮かべて、私をじっと見つめて来る。何だろう、頭がクラクラする。

「いい加減にしろ！　汚い手を離せ！」

　そこへ、しゅーくんが強引に割り込んで来た。

　ショウさんの手を掴み、力一杯引き剥がす。

　苦悶の表情を浮かべ、右手を押さえるショウさん。

「……ってぇなあ。馬鹿力め」

　椅子から立ち上がり、彼は私達から距離を取った。

　いや。正確には、しゅーくんから。

「ショウ。それ以上の無礼は我が許さぬ」

「ふん。お山の大将気取りが」

　横から口を挟んで来る穴熊さんに、ショウさんは鼻を鳴らす。

「すぐに中堅戦が始まる。対局席に座るが良い」

「嫌だ、と言ったら？」

「二度とサロン棋縁に出入りできなくなると思え」

「あー。それは嫌だな。わかったよ」

　サロン棋縁には可愛いコが揃ってるからねぇ。そう呟いて。

　渋々といった様子で、ショウさんは対局席へと向かう。

　一悶着あった間に、焦げ付いた将棋盤は新品に取り替えられていた。

「ふぅん。サービス良いじゃん」

　少し感心したように言って、ショウさんは照民さんが座っていた席に腰掛けた。

　対局相手の姿はまだ見えない。

　そのことを気にする様子もなく、彼は足を組んでふんぞり返った。

　天を仰ぎ、じっと待つ。

「おーおー、今日は良い天気だねぇ。絶好のデート日和に、何が悲しくて将棋なんて指さなきゃならんのか」

　その口元には軽薄な笑みが浮かぶ。

　この人が何を考えているのか、私には掴めない。

　そこへ。

　ずしん……ずしん……。

　遠くから、地響きを立てて、何かが近付いて来た。

　じゃら……じゃら……。

　更にもう一つ、鎖が擦れ合う音も聞こえて来る。

「お出ましか」

　穴熊さんが呟く。

　音のする方を振り向き、私は絶句した。

　そこには、山のような大男と、対照的に小柄な男性の姿が在った。

　物語に登場する巨人のような大男は、その全身を鉄の鎖で縛られていた。首には首輪、口には猿ぐつわをかまされ、苦しそうに呻き声を上げている。

　首輪から伸びた一際太い鎖は、その前を歩く痩せ細った中年男性の手に握られていた。黒いローブに身を包んだその姿は、まるで悪い魔法使いのようだ。

　何とも異様な風体の二人組だった。

　とても平和に将棋を指すようには見えない。

「お初にお目にかかる。サロン棋縁の諸君。それから、二回戦突破おめでとう、伏竜将棋道場の諸君。

　吾輩は来来・頓死ーズ大将の『Dr.トンシ』。そしてこれが、我が直々に改造手術を施した最強生物、『ムー』である！」

　あ、魔法使いじゃなくてドクターなんだ？

　てゆか、さらりと改造手術とか言ってるけど。

　トンシさんはムーと呼ばれた巨人を指差し、声高らかに叫ぶ。

「ゆけ、ムー！　お前の力で、我らに勝利をもたらすのだ！」

「あー。チェンジで」

　ノリノリのトンシさんに、ショウさんの一言が突き刺さる。

「ちぇ──なんだと？」

「だから、こんなごついのと対局するの嫌だから、チェンジしてくれって言ってんの」

「ふむ。さてはムーの威容に恐れをなしおったな？」

「なあ。あんたの所のチームには、可愛い女の子一人も居ないのかい？」

「助手ならば、研究所で待機しているが」

「是非紹介してくれ」

　するとトンシさんは、激しく首を横に振った。

「駄目じゃ！　女性を危険な目に遭わせる訳にはいかん！」

　おお。意外にも紳士的な意見が出た。

　これに対し、ショウさんはやれやれと溜息をつく。

「だから将棋は嫌なんだよな。野郎ばっかでつまらねぇ」

「何を言う！　将棋は神聖なる紳士のスポーツであろうが！」

　激高するトンシさんを、ショウさんは鼻で笑う。

「何が紳士だ。どんな手を使ってでも勝ちたい奴らで溢れ返っているだろうによ」

「き、貴様……！　将棋を愚弄するとは、貴様だけは絶対に許さん！　ムー！」

　トンシさんの言葉に、ムーは拳を振り上げる。

「おいおい。暴力は勘弁してくれよな」

　あくまで余裕の表情で、軽口を叩くショウさん目掛けて。

　岩をも砕くであろう剛拳が、振り下ろされる。

　まずい！　あんなのまともに食らったら、ぺちゃんこに潰されちゃう！

　どごっ！

　地面に大穴が開いた。

　直後、衝撃波に襲われる。