【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（９）獄炎の決着

「ワイは──ワイは、最強の早石田使いや。お前みたいなヘタレに負ける訳が、ないんや！」

　7筋の桂馬の頭に、歩を打ち込むロウ。

　まだ目は死んでいない。そのガッツには賞賛の言葉を送りたい。

　桂馬が逃げれば龍で6筋の歩を取り、次に銀を取る手がある。以下、同角には、もう一枚の飛車で桂馬を取る。

　だけどそこで。

　桂馬を逃げずに、金で受けられれば。

「くそったれ……！」

　龍を逃がした所で、次の手が無い。

　やむなく龍を見捨て、桂馬を取る手を選ぶロウ。

　照民さんは金で龍を討ち取った。その金をロウはと金で取る。

　形上は、飛車と桂馬・金の二枚替え。

　通常は、二枚替えは得とされる。

　だけど、この場合は。照民さんの攻めのスピードが加速する。

　ここで、空恐ろしい一手が飛び出した。

　88歩打。

　まさかまさかの、ロウの左の桂馬を狙う一手である。

　桂馬を取られてと金まで作られては、左辺を制圧されてしまう。当然の同銀に。

　今度は、65香打。

　ロウの最後の希望、残された一枚の飛車の頭を狙う手が炸裂する。

「ちっ……だったらワイも──！」

　ロウは飛車を逃がさずに、56香と打ち込んだ。

　中央で大威張りしている、照民さんの角を狙う手である。

「ここで角を逃がすようでは、サロン棋縁の一員としては失格だな」

　穴熊さん、厳しいなあ……。

　普通に考えたら逃げる一手と思ったんだけど、それでは緩いと。

　もっと厳しい指し手があると言うのか。

　照民さんは角には手を付けず。

　右端に居た馬で、隣の桂馬を取った。

　あ、そっか。同銀に、37角成りで、それが王手になってて、ええと。

「ワイが、負ける？　いいや、まだや！」

　先程手にした金を打ち、受けきろうとするロウ。

　照民さんは構わず同馬とし、踏み込んで行く。同玉とさせた所で。

　その時初めて、予め65に打ち込んでおいた香車を使い、飛車を取った。

「く……あ」

　ロウの身体が崩れ落ちる。

　なすがまま、いいように翻弄されているのだ。

　絶望的な気分になっても致し方無いだろう。

　それにしても、とんでもない棋力詐欺だよ照民さん。

　何が6級だ、ふざけているとしか思えない。

　のろのろとした手つきで、46に桂馬を打つロウ。

　次に桂馬を跳ねれば王手がかかり、もしかしたらチャンスがあるかもしれない。

　そんな淡い希望さえも打ち砕く、35金打。

　次に46の桂馬を取られればいよいよ終わる。桂馬の下に歩を打ち、支えるロウだが。

　そこで、先程取られた飛車を打ち込まれた。

　銀をかわした所に、今度は桂打の王手が来る。

　仕方なく、玉は横に逃げる。

　すると35の金が移動し、46の桂馬を取った。

　嫌な予感がしたのか、同歩とはせず。66の香車を取り、玉の逃げ場を確保するロウ。

　すかさず左辺への桂打で、これが金銀両取りとなった。

　何を指しても一向に良くならない。

　それでもロウは、震える手で指す。46の金を歩で取る。

　今度は桂馬が成り込んで来た。次に隣の銀が取られる。

　受けきろうと、角を打って銀に紐を付けるロウ。

　大駒には大駒、もう一枚の飛車打ち。

　えげつない。照民さんの攻め、えげつないよ。

　左辺の両取りを解消しようと、左銀を上げるロウ。構わず成桂で銀を取る照民さん。同角に。

　そのタイミングで、左辺から桂成りの王手！

　同銀に、飛車を切り、角を取る手が炸裂する！

「あー……！」

　呆然と呻くロウ。恐らく彼には、自玉の詰みが見えているのだろう。

　私にはさっぱりわからないけど。

「以下、同金に49角打ち、48玉に38角成り、同玉に49銀打ち、47玉に37金、同玉に39飛車成り、38合駒に同龍、26玉に35龍、16玉に25金打までの詰み」

　穴熊さんが解説してくれた。

　なるほど、確かに詰んでる。

　けど、まさかここまで一方的な試合になるなんて思わなかった。

「ワイが、負けた……？　そんな、アホな」

　負けましたの言葉すら出て来ないのか。

　盤を見つめて、呆然と呟くロウ。

「負けを認められないのなら」

　照民さんが、ようやく盤から顔を上げる。

　ロウをじっと見つめるその眼差しは、氷のように凍てついていた。

　先程までの熱い指し回しが嘘のようだ。

「将棋指し、やめれば？」

「な、んや、と？」

　その視線に射竦められたのか、ロウはのけ反り、全身を恐怖に震わせる。

「言えよ。あんたが言わないと終わらない」

「わ、ワイは、ワイは」

　完全に立場が逆転している。

　終始威圧的だったロウは言葉に詰まり、今まで沈黙していた照民さんが、彼を追い詰めていく。

「ま、負けま──」

「声が小さい」

「負けまし……う、ううううう」

　涙が、ロウの双眼から零れ落ちる。

　彼がやったことは悪ふざけで許されるレベルじゃない。

　それはわかってるけど。少し、可哀想になって来た。

　何も、泣かさなくても。

「ねえ、穴熊さん。もうこのくらいで勘弁してあげられないのかな」

「ふむ。しかしな、まだ対局中なのだよ。奴が敗北を認めぬ限り、対局は終わらない。それが将棋の掟だ」

「で、でも」

「可哀想に思ったとしても。観戦者に過ぎない我々が、彼らの対局に介入することは許されない。絶対にだ」

　穴熊さんは告げる。無情なる正論を。

　しゅーくんの方を見ると、彼は無言で首を横に振った。

　同じ意見てことか。でも私は、観ていられない。

「わ、ワイの早石田が、負けるはず」

「早石田が中飛車に負けたんじゃない。あんたが、僕に負けたんだ」

「く、くそったれが……！」

　ロウは叫び、怒りを露わに照民さんを睨み付ける。

　涙で目を腫らしながら、彼は花火の筒を手に取った。

「爆破したる！　ワレの両手を爆破したる！　ワレが二度と将棋を指せん体にしたるっ……！」

　それが嫌なら「負けました」と言えと。

　半狂乱になりながら、ロウは筒の先端を突き付けた。

　駄目だ、完全に理性を失っている。止めないと。

　慌てて立ち上がろうとするも、しゅーくんに制止される。

「駄目だ。対局中だ」

「何でよ。このままじゃ、取り返しがつかないことに」

「それでも、駄目だ」

　いつになく真剣な表情で、彼は言う。

「そんなことをあいつが望んでいると思うか？　彼も将棋指しなら、覚悟はできているはずだ」

「でも──！」

　男の人の気持ちは、私にはわからない。

　プライドや覚悟なんかで、失って良いものじゃないと思う。

　一生将棋ができなくなるなんて、そんなの嫌だ。

「やってみろよ」

　秋空の中、まるで極寒の冬のように冷え切った声が響いたのは、その時だった。

　場内に居る全ての人が、その一言に動きを止めた。全身に鳥肌が立つ。

「な、に？」

「爆破してみろ。両手が無くなったって、僕は」

　突然、盤に顔を埋める照民さん。困惑するロウ。

「な、何してん？」

　がばっ。

　顔を上げた時には、照民さんの口には一個の駒が咥えられていた。

「僕は指す。心が折れない限り、指し続ける。何度負けたって、傷付いたって構うものか。僕は、将棋と共に生きる」

「くぅっ……！」

　まっすぐな眼差しを向けられ、ロウは怯む。

「盤外の暴力など、盤上の一敗に比べれば些末事」

　穴熊さんはそう呟いて、溜息をついた。

「どうやら照民は、二度と引き返せない道を歩み始めたようだな。覚悟を決めた者と、そうでない者の差が、この一局に現れたようだ」

　私は女だからか、その辺りの気持ちは正直よくわからない。

　覚悟よりもっと他に大事なモノはあると思う。

　だけど。凄いなと思った。

　もし。もし私の命と将棋の一勝を天秤に掛けられた時、しゅーくんは私を選んでくれるだろうか？

　ふとそんな想いが頭をよぎり、私は首を振った。

　よそう、今そんなことを考えるのは。

　照民さんとロウは睨み合う。沈黙が訪れる。

　照民さんは恐ろしいまでに冷静で、ロウは滝のような汗をかいていた。

　やがて。

　沈黙を破ったのは、ロウの方だった。

　花火の筒が、力なくぶら下がった右手から地面へと落ちる。

「負けました」

　短くも、一局の勝敗を決定する一言が、彼の口から放たれた。

「ありがとうございました」

　照民さんは頭を下げる。ようやく決着がついた。

　良かった、何とか無事に終わって。

　毎度のように、拍手が──起こらない。

　あ、そっか。穴熊さん、ゆかりちゃんをお姫様抱っこしてるんだもんね。

　結局最後まで起きなかったなあ、彼女。照民さん、あんなに頑張ったのに。

　なら、代わりに私が拍手しよう。

　お弁当を食べさせてもらったおかげか、少しは回復したしね。

　おめでとう、照民さん。