【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（８）踊らされる者

「あ、そうだ。弁当食べないか？」

　ゴキゲン中飛車と言って満足したのか、しゅーくんは提げていたビニール袋からお弁当を取り出した。

　大会では定番の、幕の内弁当だ。

「わーい、ありがとう。

　……でも、手が震えて食べられないかも」

「そうか、まだ疲れが取れないか。どれ、あーんで食べさせてやろう」

　あーんはちょっと、人前では恥ずかしいかも。

　でもこの際仕方ないか。うん、手が震えてるから仕方が無い。

「ほら、あーん」

「あー──」

　言い掛けて。

　お弁当箱が3個あるのに気付いた。

「あれ？　もしかして燐ちゃんの分？」

「ああ。そういえば燐の姿が見えないが、どこに行ったか知らないか？」

　私も知らない。

　てっきり休憩所でお弁当を食べているものと思って、気にしてなかったんだけど。

「もしかして、外で食べてるのかな？」

「なるほど。黙って居なくなるなんて非常識な奴だな」

「ねえ。このお弁当どうする？」

　言いながら。

　ちら、と穴熊さんの方を見る。

「良かったら、食べます？」

「む。我は施しは受けぬ」

　渋い顔をして応える穴熊さん。

　その時、彼のお腹がぐーっと大きな音を立てた。

「武士は食わねど高楊枝なり」

「我慢は良くないですよ。照民さんのためにもしっかり食べて、しっかり応援しなきゃ！　ね？」

「ぬう。背に腹は代えられぬか」

　あ、でも両手塞がってるか。

　お姫様抱っこされてもスヤスヤと眠り続けるゆかりちゃんは、まるで眠り姫のようだ。王子様のキスならぬ、照民さんの愛で目覚めることを祈ろう。

「しゅーくん、ごめん。穴熊さんにもあーんてしてあげてくれないかな？」

「……はぁ？　何で俺が」

「お願い。愛してる」

　私の言葉に、渋々頷くしゅーくん。

　さて、これで観戦に集中できる。

　視線を対局席に戻すと。

　照民さんの一手に対し、爆炎のロウはゲラゲラと馬鹿笑いをしていた。

「アホやこいつ！　早石田相手に角道を閉じんとはなあ！　何がゴキゲン中飛車や！　そんなもん、ワイが爆破したる！」

「──いいから、さっさと指せよ」

「あー！？」

　笑ったと思ったら次の瞬間には怒り心頭、感情の起伏が激しい奴だ。

　私も人のことは言えないけど。

　ロウは予告通り、飛車を三間に振って来た。

　これが早石田。通常の駒組をすっ飛ばし、速攻で攻め潰そうという戦法か。

　何か、成立するのか怪しい気もするんだけど。

　対する照民さんは、勿論。

　飛車を掴み、鮮やかな手つきで滑らせ、中央に召喚する。

　最強最大の攻め駒が、相手玉を直射した。

　早石田　対　ゴキゲン中飛車。

　この一局は、互いに囲うことを捨てた、最速の攻め合いだ。

　恐らくは、最短手数で決着がつく。

「ワイは早石田一本で初段にまで上り詰めた男や。覚悟しいや、兄ちゃん」

　速攻も速攻！

　いきなり飛車先の歩を突き越すロウ。

　流石にと金を作られてはまずいと、同歩とした所で。

「踊れ踊れ。ワイの掌の上で踊り狂え！」

　すかさず、角交換を仕掛けて来る。

　これには照民さんも少し考え、同銀ではなく同飛とした。

　中飛車にこだわる訳じゃないのか。どうやら柔軟な思考の持ち主のようだ。

　対するロウは、左金を上げる。

「一旦受けて来たか。意外と冷静だな」

「もぐもぐ……ふん。最善手は違うがな」

　しゅーくんと穴熊さんが口々に感想を漏らす。

　食べながらでも、何か言いたいことがあるらしい。

「互いに角を持っている以上、角打ちの筋に警戒するのは当然だ。ただ受けるだけでは三流だな」

　はあ。言いたいことは何となくわかるけど、しゅーくんに食べさせてもらいながら言われてもなあ。

　対する照民さんは、右銀を左斜めに上げる。

　怒りの感情を抑えて、冷静に指せている。凄い。

　そこで、ロウの飛車が走って来た。

「早くも出るぞ。勝負の一手」

　照民さんが息を吸い込み、角を手にする。

　飛車を狙いつつ、8筋と4筋の歩を同時に狙う。

　渾身の、65角打ちが炸裂する！

「くっ……味な真似を……！」

　ロウの顔が苦しみに歪む。

　確かにこれは、受けが難しい。

　流石に飛車を取られる訳にはいかないし、かといって歩を取られて角成りを許すのは癪だろう。

「いい気になるのも、今の内やでぇ……！」

　吐き捨てながら、ロウは飛車を一マス下げた。

　これで角成りは確定。どちらの歩を取るか？

　照民さんは迷わず4筋の歩を取った。だよね、その方が相手玉に近い。

　しかしすかさず、自陣に角を打ち込むロウ。上手い切り返しだ。

　馬が逃げれば、今度は自身の角成りが決まる。

　せっかく作った馬を、手放さざるをえないか。

「とはいえ。一歩得したのは、十分な戦果と言えよう。あーん」

　穴熊さんの言葉通り、同馬同銀と進んだ局面は照民さんがやや有利に思える。

　ここで手番を握れたのも大きい。

　照民さんは左銀を7筋に進出させる。飛車を抑え込む狙いか。

　対するロウは、その銀の頭に歩を打ち込むも。照民さんの銀は、更に6筋に進んだ。

　その手が、今度はロウの飛車に当たる。

　凄い。銀の特性を活かし、斜めにするすると進めている。

「くっ……これならどや！」

　縦に逃げても使いにくくなると判断し、ロウは横に飛車を逃がす。

　4筋からの成り込みを狙うも。同じく4筋に飛車を回され、手堅く受けられる。

　しかしその時、ロウの口元に笑みが浮かんだ。

「かかったなアホンダラ！　王手飛車や！」

　声高らかに、持ち駒の角を1筋に打ち込むロウ。

　確かに王手飛車。飛車が逃げれば玉が取られる。単純ながら強烈な一手だ。

　居玉はこういうのがあるから怖いんだよなあ。

　照民さんもこれには困ったんじゃないかな？　指し手を止めて考え込んでいる。

「王手飛車、我にはわざと仕向けたように見えたがな」

　穴熊さんが呟いた。

　え、そんなことってあるの？

　顔を見合わせるしゅーくんと私。

「互いの陣形をよく見ろ。低く、飛車を打ち込む隙など無い。このような陣形では、飛車よりも角の方が活用し易いものだ。

　恐らく照民は、わざと持ち駒の角を使わせたのであろう」

　つまり、照民さんは今、飛車を救う手を考えている訳ではない。

　飛車を渡して代わりに角を得た後、どのように行動するかを考えているのだと、穴熊さんは説明した。

　えーと、それって。もしかして、物凄いことなんじゃ？

　相手の思考さえ、コントロールしてるってことでしょう？

「見えて来たな。奴の実力が」

　果たして、長考の後。

　照民さんは飛車を見捨て、左の銀を上げた。

　ここに来て、陣形を更に引き締める一手──！？

　悲鳴を上げそうになる。

　一体どこまで読めているんだ、あの人。怒りの感情のせいで緊張が無くなった途端に、ここまで指せるようになるものなのか？

　照民さんの底が見えず、眩暈を覚えた。

　穴熊さんには見えているようだ。

　では、爆炎のロウはどうなのだろう？

「どうやら、観念したようやな」

　クククと笑いながら、彼は照民さんの飛車を取った。

　どうやら私と同様、見えてはいないらしい。

　これに同玉とし、角を手にする照民さん。

　穴熊さんの言う通り。すぐに飛車を打ち込める隙間は、照民さんの陣地には無い。

　互いに攻め入る隙を探す二人。

　6筋に飛車を転回するロウ。

　天王山、ど真ん中に角を打ち下ろす照民さん。

　飛車を引き、これを受けるロウ。

　すぐに同角とせず、ここで冷静に玉を左に移動させ、安全地帯に逃げ込む照民さん。

「くそがっ！」

　ロウの顔に、焦りの色が浮かぶ。

　ようやく気付いたようだ。目の前の対局相手との、格の違いに。

　玉形の差は歴然。

　片や居玉、片や左美濃である。焦るのも無理は無い。

　攻め潰さなければまずいと、更に攻めを急ぐ。

　恐らくは、それこそが照民さんの狙いなのだろう。

　精神的に優位に立ち、相手に判断ミスを生じさせる。

　7筋の歩の空成りに同桂とさせ、駒が無くなった所に飛車を打ち込むロウ。

　浮いた右金と右香を同時に狙う、勝負手である。

　照民さんは金の横に歩を打ち、受ける。

　ロウは香車を取りつつ、飛車成りを決める。

　一見、悪くない感じで攻めが続いているように見える。

　けれど、全ては照民さんの掌の上。踊らされているのは、ロウの方なのだ。

　ロウの右の陣地に角を打ち込んで来る照民さん。

　せっかく龍を作れても、これでは照民さんの攻めの方が遥かに速い。

　おまけに、ここに来て歩切れが痛い。

「くそっ……くそっ……！」

　筋が悪いとは自覚しているのだろう。

　龍を下げ、歩を補充するロウ。その間に照民さんは右の香車を回収し、馬を作っている。

　一方のロウは、龍で8筋の歩も回収する。それしかやることが無い。

　そのタイミングで、照民さんは左美濃の中に玉を納めた。

　これは酷い。他にいくらでも指す手があるだろうに、よりによって、囲いを強化する手を選ぶなんて。

「見よ。狼藉者の心は折れかけておるぞ」

　穴熊さんは目を細める。

　そりゃ、誰だってあそこまでされちゃ。

　気分的には、もう投了したくなるだろう。