【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（７）強襲の早石田

　どかんっ！

　轟音と共に、閃光が目を灼いた。

　衝撃に吹き飛ばされそうになる身体を、何とか支える。

「──っ──！？」

　爆発した、ように見えた。

　隣の穴熊さんも大地に伏せている。やっぱり爆発した、よね？

　にわかには信じられないけど。

　硝煙が辺りを包み込み、対局席の様子はよく見えない。

　……誰か、居る？

　煙の中に、人影が見える。

　一人は照民さん？

　爆発の中心部に居て、無事なのかどうかはわからないけど。

　もう一人、別の誰かが立っている。

「ハハハハハ！　どや、ビックリしたやろ！？　挨拶代わりの花火や！」

　誰かが、馬鹿笑いしている。

　秋風に流され、徐々に煙が晴れていく。

　そこには。全身にダイナマイトみたいなモノを巻き付けた、黒焦げの男の姿が見えた。

「ワイは来来・頓死ーズの先鋒、爆炎のロウ！　以後よろしゅうたのんます！」

　黒焦げ男は周囲を見回し、大声で名乗りを上げる。

　爆炎のロウ。将棋関係無いニックネームだね、うん。

「こらー！　境内での火器の使用は反則ですー！」

　そこへ、早速巫女さん達が駆け付けて来た。ほら、怒られた。

「アホンダラ！　火器やない、花火言うとるやろがボケナス！　神さんに奉納するために持って来たんや！」

「は、花火でも、境内で爆発させちゃ駄目ですっ」

「やかまし！　あんたら、まとめて爆破するでぇ？」

「きゃー！」

　あ、逃げた。つくづく役に立たない運営だなあ。

「香織！　大丈夫か！？」

　恐らくは爆音を聞いて、慌てて戻って来たのだろう。

　ビニール袋を引っ提げて、しゅーくんが帰還した。

　あ、お弁当ありがとう。

　それから、心配してくれてありがとう。

「私は大丈夫だけど、要救助者が一名。後、警察に電話した方が良いかも」

「はあ？　何の騒ぎだ、こりゃ？」

　対局席の惨状を見つめ、彼は顔一面に『？』マークを浮かべる。

「ぬう、無礼な奴だ。我が直々に成敗してくれようか」

　怒り心頭の様子で、席に座り直す穴熊さん。

　あ、だから、そこはしゅーくんの──。

「そこ、俺の席！」

「ぬう。しかし照民に『ここで観戦する』と約束したのでな。どうしてもというなら、我の膝の上に座るが良い」

「何でだよ！」

　事態は、混迷を極める。

「仕方ない。ならば」

　穴熊さんは立ち上がり、素直に席を譲った。

　そしてそのまま私の前を通り過ぎ。

　一向に目を覚まさないゆかりちゃんをお姫様抱っこし、彼女の席に座った。

「これで問題あるまい」

　……いやそれ、セクハラじゃないですかね？

　後でゆかりちゃんに怒られても知らないよ？

「おい、そこの奴ら！　ワイよりおもろいことすなや！　まとめて爆破するでぇ？」

　関西人はお笑いに敏感だ。すかさず反応する爆炎のロウ。

　きっとアレ、口癖なんだね。あからさまに不審者だけど、根は悪い奴じゃないのかも。

　それより、照民さんが心配だ。

　焦げ付いた将棋盤を前に、俯いている。

「おいおいおい！　こいつ気絶してるんとちゃうか？　穴熊ん所の精鋭言うからどんな奴かと思えば、とんだ腰抜けやんけ！　儲け儲け、一勝儲け～！」

　ぎゃはははは！

　照民さんを見下ろし、独り爆笑する黒焦げ男。

　爆発のショックで気絶してるなら大変だ、早く救急車を呼ばないと。

「──よくも」

　その時、確かに声が聞こえた。

　小さく、か細く。それでいて、はっきりとした意志を感じる声が。

「あー？　何や、生きとったんかワレ？　なら、もう一筒点火して──」

「……よくも、神聖な将棋盤を穢したな……！」

　その感情は怒り。

　押し殺した怒りが、マグマのようにじわじわと、流れ出して来る。

　炎のように一気に燃え上がる訳ではない。

　そこまでは至らない。けど、燻り続けた熱量は、やがて大地をも溶かし尽くす。

「お。やんのか、コラ？」

　爆炎のロウは、ダイナマイト片手に挑発する。

　しかしそれには構わず、照民さんは駒を並べ始めた。

　焦げた駒を、焦げた盤に、丁寧な仕草で並べて行く。

「どうやら、我が成敗するまでも無いようだ。

　見るがいい、あの美しい所作を。我の教えを、忠実に守っている」

　穴熊さんが感嘆の声を漏らす。

　確かに美しい。さながら焼け野原に咲く一輪の花のようだ。照民さん、格好良い。

「ちっ、ザコの分際で粋がるなや。将棋でケリ、つけたろやないか！」

　爆炎のロウは跳躍し、対局席に着地した。

　──今、ジャンプする必要あった？

　乱暴な手つきで駒を並べ始める。あーあ、ぐちゃぐちゃ。

「照民は盤駒を愛する気持ちが人一倍強い。たとえ自分の物で無くても、傷付けられたら怒りを感じるのだろうな。見上げた将棋愛である。天晴れ！」

　振り駒する照民さん。

　残念、後手だ。

「ケケケッ、どうやら将棋の神さんはワイに微笑んどるようやなぁ！　ワイの必殺技、ぶちかましたるでぇ！」

　哄笑し、黒焦げ男は初手を指す。

　意外にも普通な、角道を開ける手。照民さんも角道を開ける。

　これに対し、ロウが指した手は。

　角道を開けるために突いた歩を、更に進めて来た……？

　これは、今まで見たことが無い手だ。

「あれは、まさか」

　驚きの声を上げるしゅーくん。

　穴熊さんも眉間に皺を寄せている。

　ねえ、何？　あれ、そんなに凄い手なの？

「『早石田』。奇襲戦法の一種だ」

　はやいしだ？　名前を聞いても、ピンと来ない。

　一体これから、何が始まるというのだろう？

「名前を口に出すのもおぞましい。初級者の皆に忌み嫌われた戦法だよ、あれは」

　そう言って身震いするしゅーくん。え、そこまで酷いの？

「普通は玉を囲ってから攻めるだろう？　ところが早石田の場合は違う。囲わずに、いきなり3筋から攻め潰す。受け方を知らなければ、一方的に将棋が終わらされる」

　しゅーくんに続けて、穴熊さんが口を開く。

「加えて、受け方を知っていたとしても、通常の囲いに組み上げることは難しい。振り飛車ならば、尚更。駒組を制限させる時点で、早石田側に有利と言えなくもない」

　要は、相手するのが面倒臭い戦法ってことか。確かに囲う前に仕掛けられるのは、ちょっと嫌だなあ。

　穴熊さんによると、照民さんは早石田の受け方を知らない。まともに食らうのはほぼ間違いないだろうとのこと。

　だけど、それでも。

「照民は、愚直に中飛車に組むはずだ。我は信じているぞ。たとえ何者を相手にしたとしても、奴が己の信念を曲げることは無い、と」

　中飛車！

　それが照民さんの得意戦法か！

　中飛車とはその名の通り、飛車を真ん中、つまり玉の前に振る戦法だ。

　私はまだ指したことが無いけど、抜群の攻撃力を誇るという。

　更に角道を開けたまま組む中飛車には、面白い名前が付けられていて、確か──。

「ゴキゲン中飛車。果たして早石田に対しても有効なのか否か」

　照民さんは、玉頭の歩を突き出した。