【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（６）補欠君、出陣す

「二回戦第一試合終了。

　続きまして、第二試合を開始します。サロン棋縁と来来・頓死ーズの先鋒の方は対局の準備をして下さい。

　また、伏竜将棋道場チームは今の内にお昼休憩をして下さい。お弁当はこちらで用意してあります」

　アナウンスは大会開始の時と同じ、声優さんみたいな巫女さんの声だった。

　しゅーくんに支えてもらいながら、対局席を後にする。

　時間が経つのが早い。もうお昼時なのか。

　この調子じゃ、決勝戦までに日が暮れそうな気がする。

「どうする？　休憩所で弁当食べるか？」

「ん。できたら対局を観たいな」

　ちら、とゆかりちゃんの方に目を遣ると。

　椅子の背もたれに頭を預けたまま、彼女はスヤスヤと寝息を立てていた。

　対局前だというのに、いくら何でも寝すぎではないだろうか？

「わかった。じゃあ弁当取って来るから、待っててくれ」

　私の心情を察してか、しゅーくんは彼女の隣に座らせてくれた。

「ありがと」

「気にするな。俺もサロン棋縁の対局は気になっていた所だ。観戦しながら対策するとしよう」

　どうやら彼は、サロン棋縁が準決勝に進出すると思っているようだった。

　私もそうだったら良いなと思っていたけど、相手の来来・頓死ーズだって、実力は未知数だ。番狂わせは十分ありえる。

　しゅーくんがお弁当を取りに行っている間に、ゆかりちゃんの肩を揺さぶる。

　起きてー。駄目だ、起きない。

「ぬう。結月は準決勝に向けて力を蓄えているのか」

　そこにやって来たのは、穴熊さんだった。困ったように頭を掻く。

「あの。もしかして、この子が先鋒なんですか？」

「左様。君は確か」

「伏竜将棋道場チームの園瀬香織です。ゆかりちゃんとは、縁があって友達になりました」

「そうか。君が、結月の言っていた、準決勝で戦いたい相手か」

　一言一言が、何だか重苦しい。

　そういえば、穴熊さんとまともに会話するの、これが初めてだっけか。

「しかし、それも二回戦を勝ち上がればこそ」

　先鋒戦を落としても、中堅戦と大将戦で勝てば問題無い。

　それだけの戦力は十二分にあると、穴熊さんは語った。

「だが。万が一があるのが将棋だ。できれば不戦敗は避けたい所。

　『照民』は居るか？」

「はっ、ここに」

　穴熊さんの背後から、一人の青年が姿を現した。

　大人しそうな彼が、てるたみさん？

「我が命ずる。貴様が結月の代わりに先鋒戦を制せ」

「なっ……僕が、ですか？」

　驚きの声を上げる照民さん。

　私も驚いた。この大会、代指しとかアリなの？

「元々こやつは補欠としてエントリーしておる。何の問題も無かろう」

　私の視線を感じ取ったか、穴熊さんが説明を入れて来る。

　え、補欠とかアリなの……？

　私がどうこう言える立場じゃないけど、この大会は運営がザルだと思う。

　神様が楽しめれば、何でもアリなんだ。

「し、しかし穴熊様！　僕がゆかりちゃんの代わりなんて無理ですよ！　何しろ僕の棋力は6級──」

「貴様はそうやっていつまでも地面に這いつくばっておるつもりか？　先鋒戦に出場し、勝て」

　普段の棋力は問題ではない。ここぞという時に引き出せる力が大切なのだと、穴熊さんは説いた。

　……何で私を指差しながら言うのかは、気にしないでおこう。

　それにしても照民さん、私より1級下なんだ？

　親近感が湧くなあ。頑張って。

「自信を持て。貴様の将棋は我が一番良く知っている。大丈夫だ」

「ですが」

「貴様、結月のことを好いているのだろう？」

「なっ……そんなことは……！」

「何、恋を恥じることは無い。我は陰ながら応援しているぞ。

　結月の代わりに先鋒戦に勝てば、こやつも貴様を見直すと思うが？」

　恐らくは、その言葉が引き金になったのだろう。

　照民さんの目付きが変わった。

「僕。やり、ます！」

　それまでなよなよとして頼りない雰囲気だった青年に、炎が宿るのを感じた。

　火傷しそうなくらいの熱気だ。

　凄い。この人、青春してる。

　横目でゆかりちゃんの方を見る。うん、めっちゃ熟睡してる。

　照民さんの勇姿を、彼女がその目に収めることはあるんだろうか？

　頑張れ、照民さん。

「貴様の生き様、ここで観ておるぞ。結月と共に」

　穴熊さんの声援に力強く頷き、照民さんは対局席へと向かって行った。

　──って。今、ここでって言わなかった？

　果たして、穴熊さんは私の隣の席に腰を下ろす。

　あのー。そこ、しゅーくんの席なんだけど……。

「滑稽と思っているかね？」

「え？　いえ」

　穴熊さんはやつれた笑みを浮かべる。

「ああでも言わんと奴は動かん。どうにも自信が無くてな、自分には大会に出場する実力が無いと思い込んでいるのだ」

「はあ、そうなんですか」

「君は奴と棋力が近い。奴をどう見る？」

「どうって」

　自分に自信が無いのは、彼の様子を見ればわかる。

　恐らく穴熊さんの聞きたいことは、そんなことではないのだろう。

　表面には現れない、もっと奥底の──何だろう？

「正直、よくわかりません。一度対局してみれば、多少は理解できるかもしれませんが」

「ふむ、対局か。それも奴が全力を出し切れればの話だな」

「はあ」

　一体、何が言いたいんだろう。全力を出せないって？

「普段の照民は、確かに6級相当の棋力だ。悪手じゃない手を探す方が難しい。

　だがそれは、奴が極度に緊張し、萎縮しているからだ。奴の指し手を観ていればわかる。奴は未だに、全力を出し切れていないのだ」

　語り終えて、穴熊さんは溜め息をついた。

「我はこの試合で、奴の本当の棋力を見極めたい」

　そのために補欠として、わざわざこの大会に連れて来たのだという。

　うーん。てことは、照民さんの実力は6級どころじゃないってこと？

　見た目はとても強そうには見えないんだけどなあ。

「全ては対局相手次第。さあ、そろそろ現れるぞ」

　まるで、その言葉を待っていたかのように。

　対局席が、爆発した。