【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（５）また逢う日まで

　わっ！

　突然、周囲が喧しくなった。

　それまで黙って観ていた参加者達が、急にガヤガヤと騒ぎ始める。これは一体。

　伶架さんの方を見ると、彼女は悪戯っぽく笑ってこう言って来た。

「魔法の時間はもうおしまい。シンデレラは大人しく家に帰ります」

　拍手が起きる。

　穴熊さんだけでなく、皆が歓声を上げている。

「やったな、かおりん！」

　しゅーくんが駆け寄って来る。

　その傍らには、燐ちゃんの姿も在った。

「おめでとうございます、香織さんっ」

　やった？　おめでとう？

　ああ、そっか。私、勝ったのか。

　まるで夢のような一局で、現実感が無いんだけど。

　私──いや、私達は、二回戦を勝ち抜いたんだ。

「ありがとう」

　それだけ返すのが精一杯だった。

　全身から力が抜ける。

　それでもふらふらと立ち上がろうとして、しゅーくんに支えられた。

「おいおい、大丈夫か？」

「う、うん。大丈夫じゃ、ないかも」

　本当なら、決勝戦まで温存しておくつもりだった。

　伶架さんに勝つために、使ってしまった。

　盤面の全てを見通す、とっておきの能力。

　確か、何て言ったっけ……？

「明鏡止水。よもや貴女まで使えるとは。やあ、驚いたよ」

　気さくに声を掛けて来たのは、香澄さんだった。

　その隣には、伶架さんと彩ちゃん、そして狂気さんが並んでいる。

　皆が、私達に笑顔を見せている。

　彼らの敗退が、決定したというのに。

「とんだダークホースだったね。レイカさんの一勝は確実だと思っていたのになあ」

「ふっ、俺の妻を甘く見てもらっちゃ困る」

「そこ、君が胸を張る所じゃないんだよなあ。まあ良いさ。君達の勝利だ、おめでとう」

　祝福の言葉を贈る、香澄さんの表情は煌めいていた。

　やっぱりこの人には光属性が似合うなあ。

「でも、かなり体力を消耗しているようだね？　決勝戦までもつかな？」

「心配は無用だ。準決勝は俺と燐で勝つ──な、燐？」

「えっ？」

　突然話を振られて、燐ちゃんは少し驚いたようだったが。

　次の瞬間には、力強く頷いていた。満面の笑みを浮かべて。

「頑張ります！　任せて下さい！」

「燐ならやれるよ。真面目に定跡を勉強したら、もっと強くなれると思う」

　今度は彩ちゃんが頷きを返す。

　そんな彼女の頭を、狂気さんが優しく撫でた。

「偉いぞ、彩。よく言った。それでこそ、俺の妹だ」

「えへへ、ありがとうお兄ちゃん」

　その様子を、少し羨ましそうに燐ちゃんは眺めている。

　燐ちゃんのためにも、決勝まで勝ち上がらなければ。

　決意を新たにするも、今は力が入らない。思っていた以上に、消耗が激しい。

　しゅーくんと対局した時はここまでではなかった。普段から良く知っている人と、初対面の人との違いだろうか？

　立っていられない。

　しゅーくんにもたれかかる。

「辛いか？　向こうで休むか？」

「ううん。大丈夫だから、しばらくこうして居させて」

　心配そうなしゅーくんに、精一杯の笑顔で応える。

　本当は、すぐにでも横になりたかったけど。

　曼六夜チームの人達と、ちゃんとお別れしたいと思った。

「明鏡止水の反動は、慣れていけば徐々に減ってくると思う」

　最初の内は辛いだろうけど、使いこなせれば強力な武器になる。

　香澄さんはそう言って、しゅーくんに紙袋を手渡した。

「これは？」

「薬だよ。苦いけど、飲めば楽になる。奥さんに飲ませてやってくれ」

「そうか……ありがとう」

　苦いのは嫌だなあ。

　でもせっかくのご厚意を無下にする訳にもいかないし。

「香織。私からも、これを」

　今度は伶架さんが声を掛けてきた。

　復讐から解放された彼女の顔は晴れやかで、明るかった。

　差し出されたものは、今まで彼女が身に付けていた首飾りだった。

　中央に装飾された紫色の宝石が、陽光に照らされてキラキラと輝いている。

「退魔の術式が施してあるわ」

　え。何か高価そうなんだけど。

　そんなものを戴く訳には。断ろうとするも、伶架さんは強引に私の首に掛ける。

「四十禍津日を相手にするなら、最低でもこの位の備えは必要よ。いいから受け取りなさい」

「でも」

「香織。貴女と対局して視えた未来がある。貴女には、その未来を変えて欲しい」

　未来を、変える？

　それってつまり、視えた未来が善くないモノだってこと──だよね？

　不吉な予感が頭をよぎる。私にとって最悪の未来。それは。

「大丈夫、香織なら変えられる。私が保証する」

　私が不安に駆られているのを察してか、伶架さんは付け足した。

「貴女は私に勝った。自信を持ちなさい」

「ガンバッテ」

　人形の羚加さんにまで応援された。

　苦笑する。頑張るしか、ないか。

　未来がどうなるのか、私にはわからないけど。

　最後まで足掻くことの大切さは、この一局で学んだから。

　投了するには、まだ早すぎる。そうだよね、私？

「ありがとう。頑張ります」

　私の返答に、伶架さんは頷く。

「渡す物も渡したし。それじゃあ、僕達はこれで失礼するよ。

　伏竜将棋道場の諸君、アデュー」

　香澄さんはそう言って、踵を返した。

　ご家族を大切にね。

「じゃあね、燐。また今度遊びに行こ！」

「兄ちゃんも連れて行ってくれよ？」

　手を繋いで歩き去る、彩ちゃんと狂気さん。

　末永くお幸せに。

「貴女達の武運を祈っているわ。それじゃ」

「待って、伶架さん」

「……何か？」

「私と、友達になってくれないかな？」

　私の言葉に、伶架さんは息を呑む。

　まるで予想していなかったのだろう。困ったように言って来る。

「良いの、私で？　周りから変り者だって言われるよ？」

「貴女だから良いの！」

　苦しかったけど、楽しい一局だった。

　彼女は確かに変り者だ、一筋縄ではいかない。

　だけど。その心の奥底は、純粋で、清らかだった。棋譜を見ればわかる。

　対局が終わって、清々しい気持ちに包まれたのを思い出す。

　貴女だからこそ、友達になりたいと思ったんだよ？

「嬉しい。ありがとう」

　照れ臭そうな笑顔の伶架さんと、固い握手を交わす。

「ウツクシイ、ユウジョウデスネ」

「あら。羚加さんも友達だよ？」

「キャッ」

　いつか、本物にも会ってみたいものだ。

「香織。負けないでね」

「ん。伶架さんもね」

「……うん！」

　それじゃ、また。

　そう言って、伶架さんは歩き去って行った。

　『曼殊沙華と六畳一間の長い夜』チームの皆様。

　対局、ありがとうございました。