【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（４）伶架と羚加

　対局が終わってもなお、伶架さんはじっと盤を見つめている。

　心ここに在らずといった様子だ。

　無理もない。この敗北は曼六夜チームとしての負けでもあり、大会敗退が決定したのだから。

　そして彼女はもう、復讐を遂行できない。

「ねえ。良かったら教えてくれないかな？　羚加さんに何があったのか」

　酷な気もしたけど、訊かない訳にはいかなかった。

　勝者には、敗者の想いを受け止める責任がある。少なくとも私はそう思う。

　漆黒の瞳が、まっすぐ私を見つめて来た。

　吸い込まれそうに深い、憂いをたたえた瞳が。

　彼女は、重い口を開く。

「あの子は、去年の大会に出場した。そして、決勝まで勝ち残った」

　そうか、去年の大会に。

　……って、待てよ。じゃあ、あの袖の人と同じチームだったってことか。

　安藤さんの言葉を思い出す。

「去年の大会で、彼のチームは決勝戦まで勝ち残りました。そして決勝で竜ヶ崎と対戦し──チームは、跡形もなく崩壊したそうです」

　崩壊したその中に、羚加さんも居たってことになる。

　それで、竜ヶ崎への復讐を？

　袖の人は今回も大会に出場できたけど、羚加さんは出場していない。

　……いや、出場できなかったのか。

　やっぱり彼女は、もう。

　傍らの西洋人形に目を遣る。

　この子がここに居て、文月羚加を演じているのは、やはりそういうことなのだろう。

「羚加さん、きっと参加したかった、よね」

　私の言葉に、伶架さんは驚いたようだった。

　それから、再び視線を盤に落とす。

「わからない。大会が終わった後、あの子はまるで別人のようになっていたから。将棋を指す気力が無くなって、生きているのが辛そうだった」

　そうか。だから自ら、死を選んで──。

「そんな時に、あの男が現れた」

　彼女の言葉に、僅かに怒気を感じた。

　風向きが変わった気がする。

「あの男は羚加の心の隙間に入り込み、すっかり虜にしてしまった。結婚して子供を作ろうと、汚らわしい手であの子に触れるようになった。あの子を幸せにできるのは、私だけのはずだったのに」

　……って、あれ？

　何か、想像してたのと違う。

「えっと。羚加さん、もしかしてご生存されてる？」

「……何を言ってるの？」

「や、だって、話の流れ的に亡くなっているパターンかと」

「勝手に殺すな。羚加なら、ハネムーンの真っ最中よ。ほら、もうすぐ『いい夫婦の日』でしょ？」

　ああ、新婚旅行中だから参加できなかったのか。

　これは失礼しました。

　となると。

　復讐の相手は、竜ヶ崎ではないのか？

「私は、私から羚加を奪ったあの男を許さない。この大会に出場したのは、羚加と一緒に優勝するため。

　私達は今でも一つなんだって証明して、あの男に羚加を諦めさせるつもりだった」

　伶架さんは怒りに顔を歪ませる。

　なるほど、よくわからない。

　よくわからないけど、彼女が羚加さんのことを心から大切に想っているのは理解できた。

　私だって、しゅーくんの身にもし何かあったら。正気で居られる自信が無い。

　だからこそ、尚更に思う。

　その復讐に、意味なんて無いんだってことを。

「感想戦をしよう、伶架さん」

　まだ決着はついてない。

　感想戦は、対局後に一局を振り返り、今後の糧とするために行われる。

　その意味は大きい。

　お互いにとってプラスになることが多いため、通常、感想戦を断られることはほぼ無い。

「香織がしたいならいいけど」

　渋々といった様子で、伶架さんは了承した。

　彼女にとっては復讐のための、どうでも良い一局に過ぎなかったのだろうか。

　いや、そんなはずは無い。

　どうでも良いなら、終盤あんなに躍起になることは無かったはずだ。

　伶架さんは手強かった。純粋に対局を楽しんでいるのがわかった。

　そこに、復讐なんて余計な要素が入る隙間は無かった。

　そのことを証明してみせる。

「それじゃ、駒組の段階から振り返ろうか。右玉、凄かったね」

　右玉は組まれると厄介な戦法だということがわかった。

　では、組まれる前に何とかできなかったのか？

　私が尋ねると、伶架さんはしばらく考え込んだ後で、

「例えば、三間飛車なら飛車先の歩を早めに突くとか。四間飛車でも、65歩を早めに突くのは悪くなかったと思う」

　と答えて来た。

　なるほど、確かに。

　歩を突く具体的なタイミングは──しばらく二人で検討し合う。

　早すぎると、右玉ではなく、通常の急戦に切り替えられて不利か？

　けど、桂馬を跳ねる前でなければならないから……。

　結構、シビアだなあ。

「それでも一局の将棋と思うけど」

「ちょっと自信無いけどね。まあでも、本局よりはマシかな」

　本局は酷かった。

　途中で投了を決意する程、完璧に作戦負けを食らってしまった。

　戦法を知らなかったとはいえ、もうちょい何とかならなかったのか。

　感想戦は第二段階に移る。

　右玉が組まれた後の対応について。

「高美濃に組む前に、右玉の左辺に手を付けておきたかったかも」

「だよね」

　例えば。これも二人で検討する。

　例えば、こんな手はどうだろう。高美濃を省略して銀冠にするとか、片美濃の段階で飛車を振り戻すとか。

　右玉側よりも先に桂馬を使える状態にしておきたいよね、とか。

　それから、角を引いて転回する手もあるかな。

　その場合は、先に向かい飛車にしておく。等々。

　二人で一緒に考えると、今まで気が付かなかったことにも気付く。

　特に、伶架さん側の意図がわかって面白かった。あの時あの場面で、何をされたら嫌だったのか、何を期待していたのか。

　彼女の方が棋力が高いこともあり、私の想像を超えた手を示される。なるほどと頷きながら、でもこれは？　と切り返す私。

　そうやって、より精度の高い棋譜を構築していく。互いに高め合う。

　感想戦は正に、対局者同士の共同作業だ。

　どちらかが怠れば、棋譜の精度は落ちてしまう。

　伶架さんは、私が思っていた以上に熱心に考えてくれた。

　ほら、やっぱり。

　貴女は将棋が好きなんじゃん。

　心の底から、骨の髄まで。

「伶架さん、どう？　将棋、楽しい？」

　頃合いを見て、もう一度、尋ねてみると。

「香織と指す将棋は、楽しいかも」

　そう答えた、伶架さんは微笑みを浮かべていた。

　対局中は「わからない」と言っていたのだから、上々の成果だ。

「ね？　もっと色々検討しようよ。私、もっと貴女のことを知りたい」

　感想戦を続けながら、様々な話をした。

　その多くは将棋に関係の無い話題で、私自身のことも結構赤裸々に語った。

　伶架さんは驚き、相槌を打ち、それから笑った。

　私も彼女の口から聞いた。

　双子の妹、羚加さんをいかに大事に想って来たか。

　男に取られたと知った時、半身を失ったと感じたことも。

　それは辛かったよね、と私が駒を動かしながら言うと。

　理解してくれて嬉しいと応えながら、伶架さんはその駒を取った。

　でもその気持ちは、胸にしまっておいた方が良い。

　羚加さん、貴女の本心を知ったら苦しむと思う。

　ほら、貴女が飛車を取ったおかげで、私の手には金将が入った。

　貴女自身も、苦しくなるよ。

　伶架さんの指し手が止まる。

　でも、でも。彼女の心に迷いが生じる。

　私は待つ。

　彼女が自身の気持ちを整理するのを、黙ってひたすら待つ。

　何度目かの『でも』の後、伶架さんはようやく着手した。

　本譜とは異なり、端攻めに入る前に、溜めの一手を入れる。

　より確実に勝利するための、攻めの布陣を築く一手を。

「今の、すっごく善い手だと思う！　攻め始めは一手遅くなるけど、数手後の緩手が解消されて、かえって速くなるもん。伶架さん、そっちの方が絶対良いよ」

　もう一度、じっくり考え直してみた方が良い。

　復讐以外にもきっと、最善手が隠されているはずだ。

「ん……そう、かもね」

　伶架さんの目から、一滴の涙が零れ落ちた。

　一生懸命考え抜いて指した一手は、成否関係無く価値のあるものだと思う。

　私だって偉そうに言える立場じゃない。時には間違えることもあるけれど。

　その時こそ、今一度自分の指し手を振り返ってみようと思う。

　後悔しない生き方をしたい。

　彼女にも皆にも、悲しい想いをして欲しくない。

　私の気持ち、伶架さんに届いたかな？

　感想戦を通して、彼女に寄り添うことができたかな？

　彼女の心の苦しみを、少しでも和らげてあげられたかな？

「負けました。大したものね、貴女」

　涙を拭って、伶架さんは笑った。

　すっきりしたような、屈託の無い笑顔だった。

　胸を撫で下ろす。良かった。