【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（３）飛翔

　黒い沼の底へと降り立つ。

　悪戯に体力を消耗してはならない。

　その時をじっと待つ。

　果たして。水面から、手が差し伸べられた。

　底を蹴り、一気に浮上する。

　手を繋ぐ。強い力で引っ張られ、水上へと飛び出した。

　大きく息を吸い込む。

　そこにはもう沼は無い。地平線の彼方まで、青空が広がっている。

　私は、私自身に感謝する。

　ありがとう。貴女のおかげで、私はまだ指し続けることができる。

　もう迷わない。最後の一手まで、みっともなく足掻ききってみせよう。

　ぱちん。

　体が軽い。指し手が伸びる。

　先程まで感じていた重圧が、嘘のように消えていた。

　レイカさん。今度は貴女の番だよ。

「ねえ。貴女は、振り飛車党？　それとも、居飛車党なのかな？」

　彼女ではなく、傍らの西洋人形に向かって語りかける。

　私の言葉に、人形はパクパクと口を開き。

「この子は、『羚加（れいか）』──文月羚加」

　人形ではなく、彼女自身の口から、美しい音色が聞こえた。

　音は耳を通り、脳に到達した時には文字へと変換されていた。羚加。

　初めて、彼女と向き合う。

　漆黒の双眼に見つめられる。

　最初は催眠術でも掛けられたかと思った。けど違った。

　彼女は何もしていない。ただ、見ていただけ。

　私の方が勝手に勘違いして、恐慌状態に陥っていただけだ。

「羚加は、振り飛車を好んで指していた。私の居飛車を受け止めるのが好きだった」

　彼女の顔に表情が生まれる。

　何て、哀しい顔をしているのだろう。

　どうやら、私の推測は当たってしまったようだ。

　文月羚加は、もう。

　レイカさんは端に角を上げた。

　勢い角頭を攻めたくなるけど、それが罠であることは明らかだった。

　逆にこちらの端が破られる手だ。その手には引っ掛からない。端歩は突かない。

　攻め時を、待つ。

　この先に何が待ち受けているのか、彼女の陣形を見れば大体予想できる。

　右の金はただの守備駒ではない。棒金が来る。

「……『伶架（れいか）』」

「はい？」

「私の、名前」

　文月伶架さん、か。

　同じ名前を持つ二人の女性の身に何が起こったのか。そこまでは、私にはわからない。

　盤面を見つめる。

　一人が振り飛車を指し、もう一人が居飛車を指す。

　そうして出来上がったのが、彼女の──いや、彼女達の右玉という訳だった。

　局面を鮮明に見ることができなかったのは、二つの棋譜（じんせい）が重なって見えたから。

　棋譜を二つに分解した現在では、彼女達の思考をある程度読み取ることができた。

　二対一なんてズルい、と少しだけ思った。

　けどすぐに首を横に振る。こっちだって、二人だ。

　そうだよね、私。

　思わず笑みを零した私を、伶架さんは不思議そうに眺めて来る。

　向き合えて良かった、本当に。

「ねえ伶架さん。復讐、やめる気は無い？　羚加さんが望んでいるとは、思えないんだけど」

　私の言葉に、伶架さんは小首を傾げる。

　それから彼女は、人形の方へ視線を向けた。

「復讐、やめて良い？」

「ダメデス」

「駄目、だって」

　うーん。駄目ならしょうがないか。

　じゃあ、力ずくで止めるまでだ。

　棒金の攻めが来る。こちらの飛車角を抑え込む狙いだ。

　だけど、そう来ることは予想済。

　そのために、予め飛車を7筋に振っておいたんだ。

　角を5筋に転回する。

　棒金は7筋に移動し、飛車先を開ける。

　こちらは6筋の歩を突き、角道を開ける。

　飛車先の歩を突いて来る。次にと金を作る狙いだ。同歩なら飛車が走り、龍を作ることができる。

　この時を、待っていた。

　飛車で、棒金の前の歩を取る。

「えっ……！」

「ヒシャキリ！？」

　口々に驚きの声を上げるレイカコンビ。

　このタイミングでの飛車金交換は想定していなかったのだろう。

　私だって、先刻までは思いつかなかった手だ。

　同金、同角。この角の位置が良い。

　なおかつ、6筋の歩が相手玉の真上に突き刺さっている。

　右玉の弱点を突いた。

　伶架さんの指し手が止まる。

　どうやら今度は、彼女の方が沼に嵌ったようだ。

　渡した飛車を打ち込まれても問題無い。こちらは虎の子の高美濃囲いだ。対する右玉側は、銀二枚で玉を守っている状態。囲いの差は、歴然としている。

　だから飛車は打たないはず。ならば、どうするか。

　彼女は、人形を見つめる。

「羚加なら、こんな時どうする？」

「ワカンナイ」

「そっか」

　溜息をつき、伶架さんは髪を撫でた。天を仰ぐ。

　すぅ、はぁ、すぅ、はぁ。深い呼吸を繰り返し、やがて彼女は、姿勢を正した。

　漆黒の瞳に、光が宿った気がした。

「よし。やる」

　ばちん！

　息を呑む私。

　強打と共に、端攻めの嵐が来る！

　端攻めを想定していなかった訳じゃない。ただ、このタイミングが意外だった。

　意表を突かれ、一瞬応手に悩む。だけど。

　──負けられない。

　私の方が、速い。

　端には構わず、玉頭の銀に歩を突っ込んだ。

　同銀とせず、銀を斜め前に上げてくる。その手が、要の角に当たる。

　相手の飛車先の歩を掠め取りつつ、角をかわす。

　手番が彼女に渡った。

　歩を取り込み、端から迫ってくる。

　同香は駄目だ。角を2筋に転回され、相手の香車を取った所で、飛車が回って来る。

　そうなると、最悪の展開が待っている。

　下手に守ると相手の攻めが加速する。

　なら、他の手を考えた方が良い。

「香織。羚加に気付いてくれて、ありがとう」

　こんな時にお礼を言われるなんて。

　どういたしましてと、心の中で返事する。全神経を盤面に集中させる。

　うん、やっぱり受けない方が良い。

　攻める。相手の左の桂馬を狙う。そしてその後ろに控えている、左金を。

　歩を伸ばす。

　リスキーではある、が。

　付け入る隙を作るためだ、この際仕方ない。

　さあ、ここからは互いの攻めが同時に刺さる。忙しくなるぞ。

　私は高美濃囲いの防御力に全てを託し、桂頭と玉頭を徹底的に攻める。

　対する伶架さんは、端攻めに戦力を集中させてきた。

　お互い一歩も退かない。

「フタリトモ、ガンバッテ」

　横から声援が飛んで来る。

　無機質な声に、僅かに感情が宿る。

　端を突破されるのが、一手だけ速い。やっぱりこの人、強い。

　単純な棋力ならば、私を遥かに上回っている。

　終盤の一手差は、致命的な差となる。背筋を冷たい汗が流れ落ちた。

　が！

　まだ終わらない。

　まだ足掻けると、私の中の私が告げている。

　高美濃の隙間を泳ぐ。

　玉の早逃げで再起を図る。

　手番を取り戻したい。

　そのためには、一手分の猶予を貰う必要がある。

　どうにかして、彼女の攻めを遅らせなければ。

　しかし、この端攻めは止まるのか……？

　くしゅん。

　その時。秋風が障ったのか、伶架さんがくしゃみをした。

　あ、可愛い。なんだこの人、人間らしい所あるんじゃん。

　ふっと、思わず笑みが零れた。

　張り詰めていた緊張の糸がほぐれる。そうだ、私は機械や人形と指しているんじゃない。　生きた人間と対局してるんだ。

　完璧ではない。必ずどこかで、チャンスが発生するはず。

　見極めろ。

　どのタイミングで仕掛けるべきか。

　見極めろ。

　どれが必至で、どれが詰めろか。

　伶架さんは、復讐のためにこの大会に出場したのだという。

　私にはそこまで大層な理由は無い。結婚式の費用が浮くだけのことだ。

　一応、あゆむ君を連れて帰るという目的はあるけど、復讐に比べれば弱い動機だと思う。

　だけど、そんなの関係無しに、この一局には負けられない。

　いや、この一局だけじゃない。負けたくない、どんな対局にも。

　動機の大小なんてどうでもいい。

　勝つか負けるか、盤上ではそれが全てだ。

　だから楽しいんだ。

　どんな人間だって、盤上では平等だから。偉人も俗人も変わらない。

　老若男女問わず、皆が同じ条件で対局することができるから。

　だから、全力を出し切ることができる。

　将棋の楽しさを思い出す。

「ね。伶架さんは、将棋楽しい？」

　ふと、気になって尋ねると。

　彼女は、きょとんとした表情を浮かべた。

「楽しい？　わからない」

「タノシイデスヨ」

　どうやら、人形の方が楽しんでいるらしい。いいよ、もう何でもいい。

　無意識にでも、将棋の面白さに気付いてくれていれば、それで構わない。

　だけどごめんね、勝つのは私だ。

　貴女の復讐劇は、ここで潰える。

　見極められた気がした。

　次の一手。

　きっと彼女は、先程取った飛車を打ち込んで来る。

　私の玉の、退路を断つために。

　なるほど、それは間違いではない。確実に勝とうという手だ。

　そう。一手の余裕があるならば、間違いではない。

　果たして、飛車が私の陣地に打ち込まれる。

　これで、挟撃の形になった。もはや私の玉に逃げ場は無い。

　しかしその代償として彼女は、手番を私に渡すことになった。

　昨日読んだ詰将棋の本を思い出す。

　良い本だった。実践的で、すぐに応用できそうな気がした。

　確か作者は──『みつか』さんと言ったか。

　ありがとう、みつかさん。

　貴方のことは、ペンネームしか知らないけど。

　貴方の魂のこもった詰将棋、私の心に刻み込まれているよ。

　この形は、既に詰んでいる。

　指す前から理解できた。

　みつかさんが自信を持って、私の背中を押してくれている。

　だけど。彼女が負けを認めるまで、この対局は終わらない。

　最後まで、指し続ける。

　飛車の代わりに得た金を、人差し指と中指で挟む。

　最後の一手位は、作法に則ったやり方で指したい。

　慣れないから、途中で落っことしそうになったけど。

　ぱ……ちん？

　わ、ちょっと変な音になった。

　やっぱ慣れないことはするもんじゃない。格好悪いなあ。

　指し終わって、顔を上げる。

　伶架さんと、目が合った。

　少しだけ、笑ったように見えた。

　しかしそれも一瞬のことで、すぐに元の無表情に戻る。

　笑った顔、可愛かったのになあ。

「負けました」

　そう告げて、頭を下げる伶架さん。

「ありがとうございました」

　私も一礼する。すると。

「アリガトウゴザイマシタ」

　と、彼女の代わりに、人形が挨拶した。