【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（２）沼の中

　飛車を振る。──何故四間なのか？　他の筋では駄目なのか？

　玉を移動させる。──何故玉からなのか？　右銀を上げては駄目なのか？　左の銀は、いつまで遊ばせておくつもりなのか？

　いちいち疑問符が浮かぶ。

　今まで当然と思っていたことが、実はそうでもないと気付かされる。

　なんて、息苦しい将棋なんだ。

　持ち時間が、刻一刻と消費されていく。

　そう言えば今までは、時間を気にしたことも無かった。

　ただ思うがままに、楽しく指して来た。それが私の対局スタイルなんだと、勝手に思い込んで来た。

　その全てが、根底から否定された気がした。

　強くなりたいのなら、この一局に勝ちたいのなら。

　……時間を、使え。

　黒い沼の水位が上がって来る。

　混沌が、這い寄って来る。

　考えれば考える程、深みに嵌まっていく。

　足が底に着かない状態で、ただもがき続ける。何と、無様な姿だろうか。

　一方のレイカさんは、順調に駒組を続けている。

　飛車先の歩を突いているから、多分居飛車なんだろうけど。

　だけど、何かがおかしい。

　右銀よりも先んじて、桂馬を跳ねている。

　何だろう？　いつもの急戦と、違う。

　それでも美濃に、囲おうと試みる。

　玉を納め、まずは片美濃に。

　──する？　うん、する。するでしょ、だって。

　こんな状態で、戦える訳が無い。

　銀が、桂馬の隣に並んだ。

　この時点で、相手は居玉。

　……何で、囲わないの？

　違和感がますます大きくなる。

　気付け、気付けと、脳内で急かされる。

　そう言われても、気付きようが無い。相手は未知の戦法なんだから、対応できるはずが無い。

　──できるはずが、無い？

　諦めるには、早過ぎる気がした。

　左金を右斜めに動かし、本美濃を完成させる。

　レイカさんは右金を飛車の横に。

　……は？　飛車の横に、金を？

　意味がわからない。金は一番の守り駒だ。玉から遠ざかる方向に金を持って行くことは無い。普通は。

　普通じゃ、ない。やっぱり彼女は、何かを狙っている。

　だけど気付けない。狙いがさっぱりわからない。

　内心焦りながらも、大森さんの言葉を思い出す。

　指し手に困った時は、守れ。

　端歩を突く。この一手で、将来の逃げ場を確保できた。

　彼女も端歩を合わせて来た。これは当然と思えた。

　問題は次の一手だ。角交換に備えて、左の銀を上がっておこうか。

　──うん、上がろう。

　その次の瞬間。

　私は、自らの目を疑った。

　レイカさんの玉が、遂に動いた。

　左にではなく、右方向に。

　何だ、どういうことだ？

　混乱する。その手は、完全に想定外だ。

　通常、玉は飛車から離れた位置に移動させる。飛車は攻め駒、当然戦場に近い。

　そこにわざわざ玉を持って行くことは、自殺行為に等しいのだ。

　王手飛車でも食らった日には、投了もやむを得ない。

　それなのに。

　彼女の玉は、飛車の方へ。

「ミギギョク、デス」

　ぞくり。突然、至近距離から聞こえた声に、背筋が震え上がった。

　悲鳴を上げなかったのは、奇跡に近い。

　いつの間にか、レイカさんの人形が、私の駒台の横にまで移動していた。何、嫌がらせのつもり？

　それにしても、みぎぎょく──右玉？

　なるほど確かに、玉は右に動いている。こんな戦法があったなんて。

　違和感の正体は、これだったのか？

　釈然としないながらも、一応の彼女の狙いはわかった。

　振り飛車でもないのに、あえて玉を右に囲う、右玉という戦法。

　玉飛接近のリスクをわざわざ冒すからには、相応の見返りがあるのだろう。

　問題は、それが何なのか、さっぱりわからないということだ。

　いよいよ対応に困る。

　そう言えば昔しゅーくんから、名前だけは聞いたことがある。その当時は将棋に興味が無かったから、聞き流してしまったけど。

　右玉をされると、何を指したら良いかわからず、戸惑うとのことだった。

　確かに、狙い筋がよくわからない。

　わからない時は守る。美濃から高美濃へと囲いを強化。

　……強化して、良いんだよね？

　何か気持ち悪いなあ。

　指し手に自信が持てない。相手が右玉なんて得体の知れない戦法だから、余計にだ。

　高美濃に組むのに費やした手数で、彼女は左辺に手を加えて来た。

　左桂を跳ね、左銀は右銀の隣に並ぶ。

　左金は真上に上げ、銀と桂馬に紐を付ける。

　そして、飛車を下段に下げた。

　首まで、沼に浸かる。

　何を指しても良くなる気がしない。

　手詰まり感が半端無い。

　できることなら一手パスしたいけど、将棋にそんなルールは無い。

　こうなったら、囲いを更に強化する？　銀冠？

　端攻め──は、相手玉が遠すぎて効果が無い。下手すれば反撃で自玉が危なくなる。

　飛車先も、二枚の銀でがっちり守られているし……。

　この感じ、初めてしゅーくんと本気で指した時に似ている。

　何を指したら良いかわからなくて、未知への恐怖にただ怯えて、踏み込む勇気が無くて。

　あの時は、情報量（あい）の差で勝ったんだっけ。

　だけど今度は、初対面のレイカさんが相手だ。

　私は彼女のことを何も知らない。同じ手は使えない。

　……何も知らない、か。

　本当にそうか？　と頭の中でもう一人の私が尋ねて来る。

　本当に、何も知らないのか？

　疑問に対する答えは無く、ずぶずぶと沼に沈んでいく。

　もうすっかり、頭まで浸かってしまった。

　なのに、未だに底は見えず。地に足が着いていない状態で、息ができずにもがき苦しむ。

　駄目だ、これ以上は指し続けても苦しいだけ。好転の兆しすら見えない。

　黒い沼の中は、一寸先も闇に包まれていた。

　投了、しよう。

　しゅーくん、ごめん。せっかく勝ってくれたのに、ごめんなさい。本当にごめんなさい。

　だけど、もう無理なの。息がもう続かないの。

　このままじゃ私、きっと死んでしまう。

　負けました。

　たった一言で楽になれる。窒息の苦しみから解放される。試合には敗北するけど、死ぬよりはマシだ。もう、認めてしまおう。

　私は、レイカさんに敵いませんでした。

「負けま──」

『認められるか！』

　言い掛けた言葉が、脳内で遮られる。

　雷に打たれたような衝撃が、全身に走った。

　私は今、何を言おうとしていたんだ？

　負けました、だと？

　まだ負けてもいないのに？　玉が詰んだ訳でも、全駒された訳でもないのに？

　劣勢に立たされて、まるで手が見えなくて、敗北する予感しかしなくて。

　たったそれだけのことで、投了しようとしていたのか？

　早すぎる。

　全力を尽くしていない。

　気付け！

　もう一人の私が叱咤する。

　気付け！ 戦え！

　まだやれると、まだ勝てると。

　気付け！ 戦え！ 死ぬまで足掻け！

　全力を、尽くしていない。

　私はまだ、スタート地点にすら立っていなかった。

　彼女のことを何も知らない？

　否。私は知っている。

　この盤上に、この一局に、彼女の真実が存在する。

　私は今まで、自分の指し手にしか注目できていなかった。

　レイカさんの指して来た手を、噛み砕く余裕が無かった。

　余裕が無い？

　違う、目を背けていただけだ。

　不利になっていく局面を直視する勇気が、私には無かったんだ。

　それは、とんでもない間違いだった。自覚する。私は愚かだった。

　気付いた。

　そして。

　やっと、気付いた。

　違和感の正体に。

　何故彼女が右玉を選んだのか。

　何故今まで局面が鮮明に見えなかったのか。

　何故彼女が、人形を連れて来たのか。

　一体誰のための復讐なのか。

　脳内で、局面を二つに分解する。

　一つは目の前のレイカさんとの対局。そしてもう一つは──。

　盤上に、もう一人居る。