【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

第六章・秋祭りは波乱がいっぱい？Ⅱ──棋激乱舞──

（１）大将戦、開始

　この地方に伝わる伏竜の物語には、続きがある。

　何でも、元々竜は三つ首で、地に封じられた際に二つの首を本体から切り離し、逃がしたというのだ。

　逃げた二つ首の行方は、誰も知らない。

　睡狐の神通力をもってしても捉えられなかったと言うのだから、恐らく元の形を留めてはいないのだろう。

　その話を大森さんから聞いた時、私は竜の首がそれぞれ人間に化けていたなら、面白いだろうなと思った。

　物語に深みが出るし、後世に受け継がれる設定にもなる。

　私がそう言うと、大森さんは笑ってこう応えた。

「なるほど、面白い発想ですね。それでは竜の子孫に、狐への復讐でもさせてみせましょうか」

　復讐とは穏やかでないが、ドラマ性があって良いかもしれないと思った。

　いや別に、そんな小説を書くつもりは無いんだけど。

　そういったやり取りを、何故だかふと思い出した。

　二回戦の大将戦。私と文月レイカさんの対局が、今始まろうとしている。

　将棋盤を間に挟んで向かい合う。

　静かだった。

　長髪が秋風に揺れ、頬を撫でる。

　それを気にする風も無く、彼女は黙々と駒を並べている。

　絶世の──というと大袈裟かもしれないが、間違いなく美女に分類されるであろう彼女は、これまで一切の感情を表に出していない。

　生気を感じない、まるで人形のような。

　あるいは……死人、のような。

　何を考えているんだ、私は。

　首を振る。彼女は生きている。

　それは、この一局で証明できるはずだ。

「ねえ。レイカさんはどうしてこの大会に出ようと思ったの？　やっぱり竜ヶ崎と指してみたくて？　それとも、スイコちゃん目当てかな？」

　試しに尋ねてみるも、レイカさんは盤から顔を上げない。

「フクシュウ、デス」

　彼女の代わりに応えたのは、チェスクロックの横に置かれた西洋人形だった。

　ふくしゅうって──まさか、復讐？

　咄嗟に脳裏をよぎったのは、伏竜の子孫が睡狐に復讐する脚本だけど。

　あれは私と大森さんの間で勝手に作った話で、公式のものじゃない。

　はず、だった。

　静寂の中、駒音のみが響く。

　いくら何でも、静か過ぎる。

　どうして皆、黙っているんだ？

　先程まではワイワイガヤガヤ喋っていたじゃないか。

　対局に関係あること無いことを、対局者に配慮すること無く大声で。

　……まあ、一番騒がしかったのは私なんだけど。

　疑問を感じて、顔を上げる。

　大会参加者達は、皆一様に無表情で、こちらを見つめていた。

　皆が皆、まるで魂が抜けたようにぼんやりと、対局の様子を眺めている。

　しゅーくんまでも。

　唯一ゆかりちゃんだけが、うたた寝を続けていた。

　それは、異様な光景だった。

　観戦者は居るようで居ない。誰も対局に関心を示さず、かといって立ち去る訳でもない。

　ただ、そこに居るだけ。

　まるで、人形のように。

　一体いつから、こうなってしまったのだろう。

　駒を並べる手を休めずに、記憶を遡る。

　中堅戦の終了後、しゅーくんに応援をお願いして、対局席に腰掛けた。

　そこまでは普通だったのを覚えている。

　向かい合って座った時に、初めてレイカさんと目が合って。その漆黒の瞳に、吸い込まれそうになったんだ。

　目が合ったのは、ほんの一瞬だったけど。

　もしかしたらその時に、何かされたのかもしれない。例えば、催眠術の類。

　謎めいた彼女なら、使えてもおかしくないと思った。

　でも、それを証明する手段は無い。

　私には結局、彼女と対局するしか道が無いんだ。

　駒を並べ終わる。

　その途中で、金と銀の位置を間違えた。

　それで、自分が焦りを感じていると自覚できた。

　彼女の術中？に嵌（はま）った状態で、果たしていつも通りに対局できるのか。

　私には、自信が無かった。

　レイカさんよりも早く歩を五枚掴み、振り駒をする。

　少しでも先に、主導権を握らなければ。

　このままじゃ、きっと私は負けてしまう。

　振り駒の結果は、先手番だった。

「宜しくお願いします」

「オネガイシマス」

　よし、これなら何とかなるかも。

　いつも通りに飛車を四間に振り、美濃囲いに組む。

　少なくともそれで、中盤まではもたせることができる。

　はず、だったが。

　ふと、嫌な予感がした。

　初手。角道を開けようとする手が止まる。

　果たして、それで良いのかと自問する。

　今まで当たり前のように指して来た手に、疑問を感じている私が居た。

　こんなことは、初めてだった。

　つい、彼女の顔を見た。

　相変わらずの無表情で、その視線は私の右手に向けられている。

　観られている。注視している。

　つまり、彼女は対局者であると同時に、観戦者でもあるということか。

　彼女と、他の大会参加者達との違いはそこにある。

　少なくとも彼女だけは今、私を観てくれている。

　ならば、無表情ではあっても、無感情ではないはずだ。

　彼女の関心に、応えたいと思った。

　何故私は今まで、初手で角道を開けて来たのか。

　今更ながら、その理由を考える。

　他の手では駄目だったのか。

　駄目な訳じゃない。他にも有力な手は存在する。

　例えば私が居飛車党だったなら、初手で飛車先の歩を突いても良い。

　それでも私が角道を開く手を指して来たのは、その手に間違いが無いことを、経験的に知っているからだ。

　嫌な予感はする。

　けれど、それでもあえて指す。

　迷いを振り切り、叩き付ける。

　どうだ！

　レイカさんを睨むも、彼女はやはり盤から視線を上げない。

　しばし間を置いた後に、彼女も角道を開けて来る。

　……何だ、普通の手じゃないか。

　てっきり燐ちゃんみたいに、異次元の手を指して来ると思ったのに。

　それなら、角交換されないように角道を一旦閉じて、飛車を4筋に振って──。

　再び、違和感を感じた。

　私の中の何かが、警告を発している。それで良いのか、他に無いのかと。

　けど、私は、この指し方しか知らない。曲げる訳にはいかないんだ。

　どぷっ……。

　足が沼に嵌（は）まる。

　真っ黒い泥々とした水が、私の体を引き摺り込もうとしている。

　勿論それは錯覚だ。気の迷いに過ぎない。

　頭の中で繰り返す。

　相手がどんな戦法で来ようと、四間飛車にして、美濃囲いに組む。

　それで間違いは無い。自分を信じるんだ。

　……棋力は5級だけど。経験値少ないけど。

　それでも、自力で何とかするしか無い。

　レイカさんの思考が読めないからって臆するな。

　自分の将棋を見失うな。思い出せ。

　大森さんから太鼓判を押された。

　しゅーくんに褒めて貰った。

　何度も何度も、夢の中で繰り返し指して練習した。

　そして、ゆかりちゃんに勝った。安藤さんにだって。

　思い出せ。自信を取り戻せ。

　私が信じないで、誰が信じるんだ。

　そうだ、相手が振り飛車でも居飛車でも、急戦でも持久戦でも……！

　なんだ、その程度か。

　声が、聞こえた気がした。

　その程度の気持ちで、勝てると思っているのか？

　一手一手が、重い。

　勝てると思っている訳じゃない。

　精一杯、全力を尽くそうと思っているだけだ。

　お前の全力は、その程度か？

　何だ、この感じは？

　何で、こんなに苦しいんだ。将棋が、楽しくないなんて。