【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１１）臨界点を超えて

　攻め駒が足りない分を、玉で補充している。

　それが燐ちゃんの強みなのだと、今気づいた。

　守備駒さえも、玉に伴い、攻め駒と化す。

　でも彩ちゃんは、入玉狙いだと思っている。

　いや、普通はそう思う。

　その認識のズレが、致命的な判断ミスを引き起こすことになる。

「わからない。理解不能」

　彩ちゃんが呻く。

　理解の範疇を超えている。

　無理も無い。彼女は、一回戦を観ていないのだから。

　彼女は正統派の居飛車党。

　唯一の弱点は、定跡外の乱戦に慣れていない、ということか。

「彼女はまだ若く、経験不足は否めない。逆に言えば、まだまだ強くなれる可能性を秘めているということだよ」

　香澄さんがフォローして来る。

　なるほど、今でさえ二段なんだもんね。私が目指す初段より、更に一段上の存在なんだ。将来的には三段、四段……一体どこまで強くなるのか、見当もつかない。

　その成長を、狂気さんは期待していると言うことか。

「お兄ちゃん、私負けちゃうの？　どうしたら良いのかな？」

　彩ちゃんは狂気さんを、縋るような目で見つめる。

　そんな彼女に、狂気さんは温かい微笑みを返した。

「彩。相手の強さを認め、己の弱さを識（し）るんだ。その上で、もう一度盤面を見つめ直してごらん」

「盤面を？」

「盤上には嘘偽りの無い、真実のみが存在する。大丈夫、彩なら勝てる。兄ちゃんは信じているよ」

　狂気さんの言葉に、彩ちゃんもまた笑みを浮かべる。

　それから、ニット帽を外した。爽やかな秋風が、彼女の髪をなびかせる。

「わかったよ、お兄ちゃん。私、やってみる」

　その瞳が、透き通っていく。

　盤上の全てが、彼女の目の中に映し出される。

　──まさか、これって。

「明鏡止水の境地」

　香澄さんが呟く。

　名前は知らなかったけど、私も似たようなことをした経験がある。

　あの時は、クリアになった視界で、相手の指し手が手に取るように理解できた。

　でも、私の場合は相手がしゅーくんだったから、元々よく知っている相手だったからこそ、できたのだと思う。

　初対面で、あれができるなんて。

　凄い。あの子、天才だ。

　燐ちゃんも十分化け物じみているけど、あの彩ちゃんという子は、それに匹敵する才能を持っている。

「ホントだ。視えた」

　嬉しそうに、彩ちゃんは微笑んだ。

　そんな彼女に構わず、燐ちゃんは進撃を続ける。

　守備駒を薙ぎ倒し、相手玉へと攻め込んでいく。

　もう少しで、喉元に刃が届く。

　だけど。

　寸前で、刃先が止められた。

　燐ちゃんはグイグイと押し込もうとするけど、それ以上は入っていかない。

「水無月彩椰。お前は」

　驚いたように、燐ちゃんは顔を上げる。

　炎のように紅い瞳と、空のように透き通った瞳が見つめ合う。

「お前は、何者だ？」

「鬼さんこちら、手の鳴る方へ」

　目隠し鬼の歌を口ずさむ彩ちゃん。

　彼女には恐らく、局面を通して真実が見えているのだろう。

　燐ちゃんが鬼であることも理解している。

　そして、局面を明確に見えていないことにも気づいている。

　将棋において、情報量の差は圧倒的なアドバンテージとなる。

　相手の指し手がわかれば、事前に対処できるからだ。

　今度は燐ちゃんの方が戸惑っている。

　会心の攻撃が、通らない。

　穴熊のように堅牢な囲いでもないのに、いや囲いと呼べるかどうかも怪しい代物なのに。

　数手先の攻めに対して、何故か既に守備駒が配置されている。

　訳が分からない、よね。

「まさか、お前。私の指し手が、読めているのか？」

　紅い瞳が、ぎらりと輝きを放つ。

　まさかこの子、もうカラクリに気付いたの？

　内心驚く私をよそに、燐ちゃんは大きく息を吸い込んだ。

　吐くと同時に、次の一手を解き放つ。

　ばちん！

　強打が響く。

「……あれ？」

　呆気に取られる彩ちゃん。

「どうやら、全ての手を読めている訳じゃないようだな」

「彼女の明鏡止水は不完全だ。全知には近くても、全能ではないんだよ。無意識に候補手から外してしまっている手が、少なからず存在している」

「なるほど。鬼籠野燐はその盲点を突いた訳だな」

　しゅーくんと香澄さんは、将棋盤くんを使っての手の検討を続けている。

　ええと、つまり。相手の読みを上回る読みを入れたってこと？

　それにしても、全知だけでもチート級なのに、全能まで加わるとは。

　一体、極めた先には何があるんだろう？

「ちなみに、プロの棋士は全知が標準装備。彼らは皆、限りなく全能に近いと言われているよ」

　はあ。プロってやっぱ、凄いんだなあ。

　アマチュアとは次元が違うんだ。

　彼女達は、その領域に近づこうとしているのか。

　彼女達はまだ若い。

　もっともっと強くなる。

　私は初段を目指すので精一杯だけど。もしかしたら……。

　ふと、遠い未来を夢想する。

　私としゅーくんとの間に子供が産まれて、その子が将棋を指すようになって。

　いずれ、成長した彼女達と指してくれたら、嬉しいな。

　その時は、お手柔らかにお願いします。

　彩ちゃんの明鏡止水により、燐ちゃんは力任せの強引な攻めができない。

　それでも搦め手を交えて、着実に攻めの起点を構築しようとする。

　対する彩ちゃんも、燐ちゃんの玉を仕留めようと虎視眈々と狙っている。

　互いの玉が近い。どこで戦いが勃発してもおかしくない。

　一触即発。緊張の糸が張りつめる。

「ねえ、お兄ちゃん。私、まだ頑張れるかなあ？」

「ああ。俺はいつだって、彩の勝利を信じているよ」

「ありがとっ」

　広く深く、あらゆる可能性を視ようとする彩ちゃん。

　少しずつ、読み抜けが減ってきた気がする。

　対局中に、更に進化しようとしているのか。凄い。

　燐ちゃんの顔が険しくなる。

「あゆむ。私が負けたら帰らないって、本当？」

「姉さん。帰ってきて欲しいの？」

「うん。本当はもっと、仲良くしたい。一緒に買い物行ったり、映画を観に行ったりしたい」

　だから、負けたくない。

　燐ちゃんの指し手が鋭さを増す。

　それは、読まれることを前提とした、鬼手だ。

　一気に勝負を決める気か。

　その判断は恐らく正しい。

　長期戦になれば、彩ちゃんの明鏡止水はますます精度を増し、付け入る隙が無くなってしまうだろう。

　また、『鬼』で居られる時間にも限度がある。

　短期決戦に懸け、読まれようとも構わない、絶対の勝負手を放つ燐ちゃん。

　それを、真っ向から受け止める彩ちゃん。

　駒音が、高らかに響いた。

『熱花万浄』

　紅蓮の業火が、盤上を灼き尽くす。

　自駒を道連れに、敵駒を灰塵に帰す。その火の手は、相手玉へと及んだ。

『鏡花水月』

　焼け野原となった将棋盤が、対局者の人生を映し出す鏡となる。

　互いに死力を尽くした者同士だからこそ、真に理解し合うことができた。

『無彩』

　──そして、決着。

「ありがとうございました」

　同時に頭を下げる、二人の少女。

　それから、片方が「負けました」と敗北を認めた。

　燐ちゃんだった。

　肩を震わせ、ぽろぽろと、枯れ果てたはずの涙をこぼしながら。

　彼女は、投了した局面を見つめていた。

　どちらが勝ってもおかしくない、ギリギリの勝負だった。

「お兄ちゃん、私勝ったよ！」

「ああ、おめでとう」

「お兄ちゃんの応援のおかげだよ！　ありがとっ」

　感謝を告げて、狂気さんに抱き着く彩ちゃん。

　彼女の頭を撫でてやる青年の表情は穏やかで、少し嬉しそうに見えた。

　手塩にかけて育てた弟子が勝ったんだ。師匠としては、この上ない喜びだろう。

　彼らと対照的なのが、燐ちゃんサイドだ。

　溢れ出る涙を拭おうともせず、彼女は嗚咽を漏らしていた。

　単に試合に負けて悔しいだけではない。

　彼女にとっては、愛する弟との離別を意味する敗北だった。

「ごめ……ん。あゆ、む。わ、私、負け……て」

「姉さん。みっともないから、人前で泣かないで」

「う。ごめん」

「言っとくけど、怒ってないから」

「……え？」

　ハッとして、燐ちゃんが振り向くと。

　そこには、狐面を外した、あゆむ君の微笑があった。

「お疲れ、姉さん。惜しかったね」

「え、じゃあ」

「家に帰る件は、保留にしといてあげる。

　決勝戦で、逢おう」

　そう応えて、彼は席を立つ。

　ぽかんとする燐ちゃんを残し、あゆむ君はこちらに歩いて来た。

「香織さん。姉がお世話になりました」

「やっぱり、竜ヶ崎に戻るの？」

　私の言葉に、彼は苦笑混じりに応える。

「はい。まだ中途半端な状態なので、一旦は戻ります。

　けど──大会が終わったら、道場に遊びに行って良いですか？」

「ん。勿論！」

　途端に、花が咲いたように明るくなるあゆむ君。

「ありがとうございます！　それでは、決勝戦で待っています」

　そう言って、彼は私達の横を通り過ぎて行った。

　その背中に向かって、

「首を洗って待ってなさい！　決勝で、ギタギタにノシてやるわ！」

　燐ちゃんが叫んだ。

　物騒な発言、だけど。

　涙を拭った、彼女の表情は晴れやかだった。

　こちらを振り返ることなく、あゆむ君は右手を上げる。

　そのまま、彼は本殿へと歩き去って行った。

　またね、あゆむ君。

「実に見事な一局であった」

　頃合いを見計らっていたのか、穴熊さんが拍手で称えて来る。

　両眼から、感動の涙を流しながら。

「若い頃のことを思い出したよ。青春だな！　諸君らのどちらが準決勝に上がって来るかまだわからんが、是非とも立ち会ってみたくなった」

　準決勝、か。

　勝ち上がるためには、次の大将戦で勝利しなければならない。

　ここに居る、超美人のお姉さん相手に。

　果たして私は、勝てるだろうか？

「ごめんなさい、負けちゃいました」

　そこへ、燐ちゃんが満面の笑顔で戻って来た。

　言葉とは裏腹に、滅茶苦茶嬉しそうだ。

　舌なんか出して、テヘペロって。可愛いんだから。

「いいよいいよ、次に私が勝てば良いんだから」

「すみません、お任せします」

「ん。まあ、大船に乗ったつもりで居てよ」

　本当は、自信なんて無いけど。

　大将はどんと構えていなくちゃ、駄目だよね。

　傍らに居る、レイカさんの方に視線を遣ると。

　彼女は変わらず無表情で、私達をぼうっと眺めていた。

　胸に抱いた西洋人形が、再び口を開く。

「カツノハ、ワタシデス」

　……やってやろうじゃないか。

　後が無いのは、お互い様なんだ。

「しゅーくん。この人に勝てたら、ご褒美が欲しい」

「ああいいぞ。何でも言ってくれ」

「じゃあ。キス大盛、汁だくで」

　そう言って、ニッと笑う。

　せっかくしゅーくんが掴んでくれた一勝、絶対に無駄には終わらせない。

　負けられない戦いが今、始まろうとしていた。

　第五章・完

　第六章に、続く