【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１０）紅蓮の覚醒

「じゃあ私は彩ちゃん、しゅーくんは燐ちゃんでお願いできる？」

「良いぞ。鬼籠野燐との擬似対局という訳だな？」

「そういうこと。……あ、私途中抜けてたから、わからない部分があるの。しゅーくん、フォローお願いできる？」

「問題ない」

　さすがはしゅーくん。

　私が困った時、いつも助けてくれる。

「それじゃ、まず一手目。これはまあ、オーソドックスな角道を開ける手だね」

「定番中のド定番。これを指さずに何を指すよって手だな」

「しかも居飛車か振り飛車かまだわからないから、相手に対策されることも無いし。つくづくお得な一手だよね」

　うんうんと双方頷く。

　問題は、次の一手だ。

「二手目、32銀」

「これがねぇ、悪手な気がしてならない」

「てっきり新戦法かと思った」

「だって、角道開けた手に対してこれでしょ？　初手ならまだしも。いや、初手も無いか」

「自分の角が使えず、相手には言いように暴れ回られる。しかも角頭をカバーできる駒が銀しか無い。指してみたら酷いな」

　今度は双方、相悩む。

　メリットが何も思いつかない──のが、ひょっとしてメリット？

「相手は間違いなく油断する。あ、こいつミスったって」

「後、そうだな。相手を居飛車に限定できる効果はあるかもな」

　限定というか、振り飛車党に居飛車を指してみたくさせる効果か。

　でも、居飛車党には意味無いけどね。

「動揺してたと思うんだけどねぇ」

「まあ、動揺している演出としては、効果が高いよな」

「で、まあ。案の定居飛車で仕掛けて来る、と」

　飛車先の歩を進める。

　ここで私は受けきれないと判断し、あゆむ君を呼びに行ったんだよね。

「悩むな。角道を開けて角で受けるか、銀で受けたい所なんだが」

「どちらもダメ。角道を開けた瞬間、角をタダで取られるもんね」

「じゃあ端歩を突いて端角にするか？　つくづく銀が邪魔だな。向かい飛車にもできない」

「罪深い一手だよねぇ」

「どうせなら、端角中飛車を目指す手はあったかもしれない」

「けどそうしなかった」

「何故だ」

「戦法を知らないから」

　燐ちゃんは、飛車先を突き合う手を選んだ。

　彩ちゃんは冷静に金を上げて受ける。

　焦ることは無い。どうせ相手は、角を使えないのだから。

「彼女の棋風は正統派居飛車党。好感が持てる」

「そうなの？　正統じゃないのって何？」

「所謂奇襲戦法の類だ。初見殺しで勝って何が嬉しいのか、俺には全く理解できん」

　ああ、きっと奇襲戦法にボコボコにされた経験があるんだな。

　しゅーくんの口調に苛立ちが混じる。

「恐らく師匠に恵まれたのだろうな。繊細ながらも、威風堂々とした指し手だ」

　ちら、と彩ちゃんの隣に座った青年を見る。

　白髪の青年は、狂気科学者などというHNとは裏腹に、彼女の対局を穏やかに見守っている。

　あの二人には、兄妹以上の絆を感じる。

　血の繋がりよりも強い、まるで恋人同士のような。

　あ、いけない、またイケない妄想をしそうになった。

　それにひきかえ。反対側の二人はどうだ。

　苛々を露わにするあゆむ君と、半ベソ状態の燐ちゃん。

　血は繋がっていても、心はバラバラじゃないか。

「つまりこの対局は、正統派居飛車VS我流戦法の対決な訳ね。しかも、我流戦法の方はパニクッてて、まともな状態じゃない」

「ああ、一見そう見えるが」

「しゅーくん、何か気づいた？」

「動揺しているようで、致命的な悪手は指していない。最初の32銀以外は全て、形勢を維持するための疑問手だ」

　おお、そうなんだ？

　私程度の棋力では、そこまで読み取ることはできなかった。

　流石はしゅーくん、初段に限りなく近い男！

「形勢を良くする手があっても、あえて指さずに別の手を選ぶ。ピンチの演出という奴か。それにしても、狙ってそんな手を指し続けるのは容易ではないぞ」

「何故そんな真似を？」

「うーん、相手の油断を誘うためか、それとも他に理由があるのか」

「例えば、弟の気を引くためとか？」

「もしそうなら、完全に将棋をナメてるな」

　しゅーくんは苦笑する。

　だよね。将棋と、対局相手を馬鹿にしてる。

　でも……弟に対してだけは、常に本気だったのかも。だから、あんな手を指したのかもしれない。あゆむ君に、自分を見て欲しかったから。

「やあ。楽しそうだね。僕らも混ぜてよ」

　光の粒子が、将棋盤くんに舞い落ちる。香澄さんと、もう一人。

　私と同じ位の年齢だろうか？

　白いワンピースを着た見知らぬ女性が、胸に西洋人形を抱いていた。

　その人形よりも整った、端正な顔立ち。艶やかな黒髪が綺麗。同性ながら、息を呑む美しさだ。

　これは注意しておかないと、しゅーくんが取り込まれる危険性があるな。

「香澄さん。そちらの女性は？」

「ああ。こちらは僕らのチームの大将、文月（ふみづき）レイカさんだよ。宜しくね」

　大将。なら、次に私はこの女性と対局することになる訳か。

　レイカさんは無表情で、こちらを見つめている。

「伏竜将棋道場チーム大将の園瀬香織です。お手柔らかに宜しくお願いします」

　私の言葉に、彼女は無言で頷いた。

　代わりに、抱いている人形が口を開く。

「コンニチハ。ヨロシクネ」

　に、人形が喋った？

　いや、そんなはずがない。腹話術か何かだ。

　それにしても、不思議な雰囲気の女性だ。感情が全く読めない。

「お手柔らかに、か。大将戦、実現すれば良いんだけどねぇ」

　そこへ割り込んで来る香澄さん。

　彼は、視線を燐ちゃんの方へと向ける。

「彼女、手を抜いてるでしょ？　や、それは別に良いんだけど」

　流石、お見通しか。

　今度は彩ちゃんの方に目線を泳がす香澄さん。

「問題なのは、彼女がそれに気づいてないってことだ」

　そう告げて、彼はふう、と息を吐いた。

　確かに、彩ちゃんは自信満々な様子で早指しを続けている。

　深く読みを入れていない。そりゃ圧倒的に優勢なんだから、考える必要すら無いんだろうけど。

「終始疑問手を指して来る相手に勝ちきれないでいる。相当な棋力差を感じるのは、僕だけかい？」

　あれでも彼女、二段なんだけど。

　香澄さんはそう続けて、目の前の将棋盤くんに視線を落とした。

「ちなみに、狂気君は気付いているよ」

「教えてあげないんですか？」

「どうやら彩ちゃん自身に、気付いて欲しいらしい。複雑な親心、いや、兄心だね」

　なるほどー。

　強い人は見える世界が違うなあ。

　香澄さんの話が本当なら、この勝負は彩ちゃんが手抜かれていると気付くか、その前に燐ちゃんが本気を出すかに懸かっている。

　さて、私はどうするか。

　同じチームとしては、燐ちゃんの本気を引き出すべきなんだろうけど。

　……さっき、爆笑されたしなあ。

「観戦者は大人しく見守っていよう。それがマナーだよ」

　すかさず香澄さんに釘を刺される。

　う。私、何かしそうでした？

　いやまあ、何かしたかったんだけど。

　四人で勝負の行方を見守る。

　局面は、いよいよ終盤に突入していた。

　彩ちゃんの絶え間無い攻めが、容赦無く突き刺さる。

　受けるだけで手一杯。とても反撃できる状況ではない。攻めが終わらない。

　えげつなー。

　あんなの食らったら瞬殺されるわ、私。

　なのに、燐ちゃんは。

　もはや涙すら出ない、憔悴しきった顔で、ぼんやりと盤を見つめていた。

　それでも投了はしない。指す。ひたすら受ける手を指し続ける。

　劣勢、大劣勢、そして敗勢。

　形勢は悪くなる一方だったが、それでも負けは認めない。

　無意識。

　心は折れても、将棋指しの本能が、燐ちゃんの代わりに指しているようだった。

　それは、悲惨な光景だった。

　敗北しか見えない状況で、それでも足掻く。

　足掻いても一向に好転せず、奈落へと転がり落ちる。

　自業自得の結末とはいえ、同情を禁じ得ない。

「……頑張れ」

　自然と、声が出ていた。

「頑張れ、燐ちゃん」

　このままじゃ私、笑われ損じゃない。

　何のために、危険を冒して本殿に突入したと思ってるの？

　貴女に、勝って欲しかったからよ。

　本気を出して。勝って。

　私の言葉に、燐ちゃんが振り向く。

「ごめん、なさい」

　か細い声で、彼女は謝罪した。

　いいって。謝らなくて良いよ。

　そこへ、別の声が被さった。

　女の子と見紛う程に美しい、狐面を着けた男の子。

「私の知っている姉さんは。尊大で、唯我独尊で、自己中心的で、非道で、どうしようもない人物だった」

　独り言のように、彼は呟く。

「けど。孤高で、強かった。弱者を一切顧みない、理不尽なまでの強さに、私は憧れていた。姉さんのようになりたいと、ずっと思っていた」

　鬼籠野燐。

　貴女はいつまで、そうやって燻っているの？

　貴女の弟は、貴女のことをちゃんと見ていたよ。

「ここで潰れるようなら、私は二度と鬼籠野の家に帰らない」

　頑張れなんて、口が裂けても言わないんだろうけど。

　これは、彼なりの精一杯の声援だ。

　常に、自分の前に居て欲しい。

　心からの願いだ。

「潰れる？　誰が？」

　冷えきっていた心に、種火が入った。

　色を失っていた双眼に、紅い光が宿る。

　ばちん！

　力強い一手が、彩ちゃんの快進撃を止めた。反撃の狼煙が上がる。

「──え？」

　驚きの声を上げる彩ちゃん。

　彼女を見つめ、燐ちゃんは不敵に笑った。

「お遊びはここまでだ。鬼籠野燐の本気、魅せてやるよ」

「は？　何言ってんの。あんたはもう敗勢！　逆転の芽は、もう万に一つも無い！」

　燐ちゃんの言葉にカチンと来たのか、彩ちゃんは吐き捨てるようにそう言って。

　再び、怒濤の攻めを繰り出して来た──が。

　更なる燐ちゃんの一手が、押し戻す。

　三手の攻めに、わずか一手で対応する。攻めの起点を、造作無く潰す。

「馬鹿な、あり得ない。あそこから、巻き返したってのか」

　冷や汗をかき、戦慄するしゅーくん。

「どうやら、恐れていた事態になったようだね。眠れる獅子を呼び覚ましてしまったようだ」

　香澄さんは右手で十字を切った。

　獅子じゃなくて、鬼だけどね。

「ステキデス」

　レイカさんの人形が称賛する。

　皆が盤上に注目していた。

　やはり対局はこうでなくっちゃ。

　最後までどちらが勝つかわからない、手に汗握るドラマ。極限状況下で初めて、対局者同士の人間性が浮き彫りになる。

　燐ちゃんは既に『鬼』を発動させたようだ。

　対する彩ちゃんは、先程までとは打って変わった燐ちゃんの指し手に動揺している。

「おかしいな。何で、寄せられないの？」

「水無月彩椰。あんたの攻めは、もう見切っている」

「は？　何言ってんの？　さっきまで、半泣きで指してたくせに」

　変化に気付いていない。

　いや、気づこうとしていない。認めたくないから。

　──相手の方が自分よりも格上だなんて、簡単に認められるものじゃない。

　だけど、盤面は無情にも真実を映し出す。

　徐々に形勢が傾いていく。

　彩ちゃんは攻め続けるけど、無理が生じ始める。

　気持ちよく攻めていたはずなのに、息切れをし始める。

　それが、緩手へと繋がる。

　一瞬の隙を、燐ちゃんは見逃さなかった。

　玉将が飛び込んで来る。

「……入玉？」

　違う。王の進撃だ。