【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（９）見えない真実

　光溢れる世界に、一歩を踏み出す。

　本殿の内と外は、本当に別世界のようだった。

　大きく息を吸い込む。今まで当たり前のように吸ってきた空気が、たまらなく美味い。

　傍らのあゆむ君は、いそいそと狐面を装着した。

　それ、まだ着けるんだ？

「燐ちゃん！　あゆむ君、連れて来たよ！」

　力一杯、叫んだ。

　呆けた様子で虚空を見つめていた燐ちゃんが、ハッとして視線をこちらに向ける。

　その両目に、みるみる涙が溢れていくのが見えた。

　これが、演技だと言うのか？

「白々しい泣き真似ですね」

　なのに。あゆむ君は冷めた口調でそう呟き、ため息をついた。

「あゆむ！　来てくれたのね！

　ありがとう、香織さん！」

　本当に、心の底から嬉しそうに。燐ちゃんは、頬を赤らめて礼を言ってくる。

　とても演技には見えないんだけど。

　あゆむ君はつかつかと燐ちゃんの前まで歩いて行き、

「勘違いしないで。私は貴方のために来たんじゃない。対局相手が可哀想だから、貴方を止めに来たの」

　そう、きっぱりと言い放った。

　あゆむ君、はっきり言い過ぎ！　燐ちゃん、傷付くぞ？

　ほら、肩が震えてる。下を向いて、何かを懸命に堪えている。

「く……くくく」

　可哀想に、泣いて──あれ？

　笑って、る？

「姉さん。茶番はここまでよ」

「ぷっ……あはははははは！」

　突然、爆笑を始める燐ちゃん。

　両目から涙を流し、笑い転げた。

「笑い過ぎ。謝罪を要求します」

「くく……だって、皆の反応が面白くて。特に香織さん、まさか本殿に乗り込むなんてね！　予想外過ぎるでしょ……！」

　呆気に取られる私を指さして、燐ちゃんは心底可笑しそうに笑う。

　そうか、だから本殿に向かう時、彼女は泣きそうな顔をしていたのだと、妙に納得する。

　泣く程に滑稽だったのだ、私の反応は。

　まんまと彼女の演技に騙されて、乗せられて、危険を冒して本殿に単独で突入して、頑張ってあゆむ君を連れ出して──その全てが茶番だった、と。

　そりゃあ、可笑しいでしょうね。

　怒りは無かった。ただ、自分が情けなかった。

　レン君の言った通り。確かに私は、表面しか見えていなかった。

「かおりん、大丈夫か？」

「う、うん。ちょっと、疲れた」

　力が抜ける。立って居られない。

　しゅーくんの隣に腰を下ろし、彼の肩に体を預ける。

「鬼籠野燐。どうやら奴には、まだ俺達の知らない秘密があるようだ」

　うん。でももう、どうでもいいや。

　もう、彼女のことを応援する気にはなれない。

　パン！

　その時、音が響いた。

　それで、燐ちゃんの甲高い笑い声が、ようやく収まる。

　あゆむ君が、彼女の頬を張ったのだ。

「……った……何すんの？」

「貴方には、他人の痛みがわからない。だからわからせてあげたの」

　燐ちゃんは涙目になりながらも、「ふん」と鼻を鳴らす。

「弟のくせに、生意気」

「あれぇ？　ひょっとして、妹君──いや、弟君と仲悪いのー？」

　そこに割り込んで来る、対局相手の彩ちゃん。

　ニヤニヤと、面白そうに燐ちゃん達の様子を眺めている。

「そんなこと無い。普段は大人しい、従順な犬なのよ、この子。今日は何故か反抗的な態度を取ってるけど……後で躾けておくわ」

　そう言って、燐ちゃんはあゆむ君へと視線を移す。

「あゆむ。私の隣に座りなさい。仲の良い所を見せ付けるわよ。そうだ、手も繋ぎましょう。何ならハグしてあげようか？」

　本気で、そんなことを言っているのだろうか？

　この子、やっぱり普通じゃない。

　あゆむ君は無言で、彼女の隣に腰掛ける。

　手は繋いでくれなかったが、それでも燐ちゃんは満足したようだ。

　満面の笑みを浮かべる。

「どうよ、水無月彩椰！　私達だって相思相愛の仲なんだからね！」

「はいはい。そういうことにしといてあげるわ」

　茶番に付き合うのも飽きて来たのか、彩ちゃんは肩を竦めて応える。

「それで。次はどう指すの？」

　示された局面は、異様だった。

　燐ちゃんは依然として角道を開けず、端歩を突いて桂馬を跳ね、空いたマスに銀を滑り込ませていた。その隣には金をくっ付けている。

　これだと桂頭と角頭を狙われそうだけど、それは飛車を浮かせて防いでいる。

　何とも苦しい、頼りない陣形だ。

　飛車を取られたら、終わる。

　だけど、燐ちゃんは笑っていた。

　まだ『鬼』を出していないのに、余裕さえ感じる。

　……もしかして、形勢判断ができていないのかな？　入門者なら、十分ありえる。

「どう指すかって？　決まってる。満を持して、角道を開けるのよ！」

　自信満々に角道を開ける彼女。

　その様子を見て、あゆむ君が溜息をつく。

　角道を開け、角を取って来れば銀で取り返すつもりか。

　けど、他の手を指されたらどうするんだろう？

　例えば、飛車先の歩を突き越すような手を。

　案の定、突き越して来た。

　同歩で、たちまちは自分の飛車の横利きがあるから、突破はされない。

　だけど、そこで角交換。

　直後、飛車を狙う角打ちが来る。

　そこまではほぼ一直線の変化で、彩ちゃん優勢だと思う。

　んだけど、燐ちゃんの表情に焦りの色は見られない。

「あゆむ。今こそ愛の力で逆転よ！」

　そう言って、手を伸ばす燐ちゃんを。

「却下」

　あゆむ君は、無慈悲に払い除けた。

「ちょっ……何でよ！？」

「ピンチの演出がわざとらしい」

「はあ？　せっかくのお膳立てを……！」

「貴方の棋譜（きゃくほん）は、三文芝居みたいに明け透けなの。こんなんじゃ、誰も姉弟愛に感動してくれないよ」

「え、そう？　じゃあどうすりゃいいのよ？」

　質問して来る燐ちゃんに、あゆむ君は親指を下に向けて応える。

「対局中に、観戦者に質問するな」

「え？　これってペア対局じゃなかったの？」

「違う」「違う」「違う」

　燐ちゃんの言葉に、即座に三方向からツッコミが入る。

　しかしなるほど。ピンチの演出、か。妙な所で納得する私。

　要するに、対局前に彩ちゃんと狂気さんの兄妹愛を見て、自分もやりたくなったんだ。

　そのために、わざわざ局面を不利にした。

　何という浅はかで幼稚な計画だろう。

　それにまんまと乗せられた私も、馬鹿の極みだ。

　結果、取り返しが付かない程に形勢差は開き、私は無駄に疲れた。

　どうしようも無いな、私達。

「うーん、そっかあ。なら、私だけの力で挽回するしか無いかなあ。ねえあゆむ、応援くらいはしてよ」

「がんばれー」

　心のこもっていない声援でも、燐ちゃんはやる気を出したようだ。

　飛車を逃がす。

　が、代償として馬を作られる。

　対局相手の彩ちゃんという人も、中々にクレバーだ。

　一見ただのブラコンだが、慣れない戦型でも問題無く適応している。

　普通に指していれば、もっと強さを実感できたに違いない。

「あゆむ。ねぇ、あゆむってば！」

「……聞こえてるよ」

「何でそんなに怒ってるの？　私のこと、嫌いになった？　昔はお姉ちゃんお姉ちゃんって、いっつも私の後をついて来てたじゃない」

「覚えてない」

　ガーンという音が、聞こえた気がした。フラフラとよろけながら指す燐ちゃん。

　どこまでが演出かわからない。

　もしかして、演出じゃないのかもな、とふと思った。

　あゆむ君が思っている程、燐ちゃんは超然とした存在ではないのかもしれない。

　現に今も、半泣きになりながら指し手を探している。

　彼女の真実がわからない。

　──いや、彼女だけじゃない。あゆむ君も、ゆかりちゃんも、私にはわからないことだらけ。

　ああ、せめて燐ちゃんと指す機会があればな。

　同じチームに居ながら、まだ一局も指したことが無いんだ。そりゃ、わからないよ。表面だけしか見えないよ。

　だって、今日初めて会ったんだから。当然なんだ。

　そこまで考えた所で、私は身を起こした。

「もう、大丈夫なのか？」

「うん。ありがとう」

　一つ、思い付いたことがあった。

「しゅーくん。ちょっと協力して欲しいんだけど、良いかな？」

「ああ、構わない」

　オーケー。『対局相手』は得た。

　次に私は、ゆかりちゃんの方を見る。

　すぴーすぴー。可愛い寝息を立ててうたた寝中だ。

　起こさないよう気を付けながら、将棋盤くんを持ち出す。

　よいしょ。

　重たいなあ。よくこんなの持ち運んでたな、ゆかりちゃん。

　ごめんね、少し借りるよ。

　しゅーくんと、将棋盤くんを挟んで向き合う。

　横手には、燐ちゃんと彩ちゃんの対局の様子が見える位置だ。

「さて、それじゃあ。初手から再現していこうか」

「成る程、『検討会』か。悪くない」

　そう。一から順番に、燐ちゃん達の手を再現する。

　そして一手一手の意味を考え、理解を深める。

　検討会。将棋のもう一つの醍醐味である。観戦者達にとっての学びの機会。

　これなら、実際に対局しなくても、彼女らの気持ちが少しはわかるかもしれない。燐ちゃんと、ついでに彩ちゃんの気持ちが。

　中腰の姿勢はしんどいけど、この際我慢してみせよう。