【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（８）伏竜稲荷神社・本殿

「お邪魔します」

　襖を開け、本殿へと一歩足を踏み入れる。

　途端、ほのかに甘い香りが鼻腔をくすぐった。お香を焚いている？

　靴を脱ぎ、畳に上がる。

　中は薄暗く、奥の様子は見えない。

　甘い香りが強くなって来た。

　一歩、また一歩、慎重に進む。

　ここは言わば敵の本拠地だ。何をされるかわからない。

　私は未だに、竜ヶ崎の全貌を知らないのだ。

　ましてや、神の御座（みざ）である。

　罰が当たらなければ良いんだけど。

　神と言えば、結局この神社の神様は竜と狐、どちらなんだろう。

　竜ヶ崎は名前に『竜』の文字が入っているけど、狐に与（くみ）している。

　ひょっとして、それでバランスを取っているのかな？

　そんなことを思いながら歩いていると。

　闇の中に、赤く光る二つの点が見えた。

　何だろう？　近付いてみようか。

　近付くにつれ、周囲がぼうっと明るくなってきた。

　どうやら蝋燭に火が灯されたようだ。

　甘い香りに混じって、隠しきれない異臭が鼻をつく。

　この匂い、どこかで嗅いだことがある。そうだ、実家の犬の──。

「やあ。お客さん」

　そこには、全身真っ白の少年が居た。

　狐面を着けた奥の瞳が、赤く輝いている。

　白髪に、色白の肌に、白い着物。

　なのに、眼だけは血のように赤い光を放っている。

　燐ちゃんが『鬼』になった時も目が赤くなるけど、あれは炎のように熱い眼差しだ。

　対するこちらは、目を合わせた者を凍り付かせる冷たい眼光。

　一目で、この世の者ではない、と感じた。

　総毛立つ。体が震える。

「君は何をしに来たのかな？

　ああ、喋らなくても良いよ。なるほど、『彼女』を姉の元に連れて行くために。自分の身を顧みずに──仲間思いなんだね。

　それとも、ただの馬鹿なのかな？」

　少年は薄く笑っていた。

　今になって後悔する。

　ここは、安易に踏み込んで良い場所ではなかった。私は馬鹿だ。

　お邪魔しましたと帰ろうかと思ったけど、体が動かない。

　彼の視線に、射竦められてしまっている。

　もう手遅れということか。

　……だったら。

「あゆむ君に、会わせて」

　だったら、引き返さない。やるだけのことはやってやる。

　覚悟を決める。

　すると。

「いいよ」

　意外にも、彼はあっさり承諾した。

「え？　いいの？」

　拍子抜けする私に、彼は手を差し伸べる。

「お手」

　犬じゃないっつの。

　彼の視線が逸れたおかげか、体が動いた。

　少し躊躇したけど、結局彼の指示に従った。この場は彼が支配している。

　体温を感じない、死人のようなひんやりとした手に触れる。

　軽く触っただけなのに、鳥肌が立った。

「会わせるのは良いけど、『彼女』が君についていくとは思えないな」

　暗闇の中を、白い少年が手にする蝋燭の灯りを頼りに歩いて行く。

　手を繋いでみて気付いた。異臭は彼から漂っている。犬のような、獣のような臭い。

「さっきから彼女、彼女って。あゆむ君は、男の子だよ？」

「──思慮が浅いな」

　私の言葉に、少年は呆れたように応える。

「君は物事の表面しか見えていない。深層においては、見かけの性別など何の意味も無いんだ。彼女が鬼籠野りんで居たいのなら、その意思を尊重すべきだと僕は思うね」

　ぐ。何か、正論ぽいこと言われた。

　その辺りのことも、あゆむ君に訊いてみないとなあ。

「例えば、僕のことも。何に見えているかい？」

「……かろうじて人間の男の子に見えるけど」

「それは僕が、『化けの皮』を被っているからさ。竜ヶ崎漣（りゅうがさき　れん）という名前だって、仮初（かりそめ）に過ぎない」

　レンくん、か。

　案外、可愛い名前してんじゃん。

「本当に君は、馬鹿だね」

　完全に心を読まれている。

　よし、安藤さん二号と名付けよう。

「やめてくれ」

　そんなことを言いながら、歩いている内に。

　部屋の隅に、蝋燭以外の光が見えた。

　朧気な、青白い光を放つ──人魂？

「ひっ！」

　思わず、悲鳴を上げそうになったその時。

「……香織さん？」

　懐かしい声が、聞こえて来た。

　人魂、じゃない。

　隅に座ったあゆむ君の全身から、蒼い炎のようなものが立ち昇っているんだ。

　何故か上半身裸で、身体中に細かい文字が書かれている。

　まるで、耳なし芳一みたいだ。

　彼の平らな胸を見て、胸中で嘆息する。やっぱり男の子だったんだ。

　わかっていたつもりだったけど、実物を見るとショックだ。

　私の視線に気付いたのか、彼は慌てて両手で胸元を隠す。

「……見ないで下さい」

　消え入りそうな、小さな声だった。

　罪悪感を感じて、私は目を逸らす。

「どうして、来たんですか？　私は貴女に、酷いことを言ったのに。それに、嘘も付いていました」

　風も無いのに、炎が揺らめいた。

「嘘って、燐ちゃんのフリしてたこと？　それなら私だって、しゅーくんと結婚してたの黙っててごめん。

　もういいよ。気にしてないから、一緒に帰ろう？」

　私の言葉に、あゆむ君は首を横に振る。

「それは、できません」

「どうして？」

「今戻った所で、私には何もありません。何も変わりません」

　うーん？

　彼の気持ちがわからず、困惑する。

　何も無い？　何も変わらない？

「私は、レン君と共に生きます。お願いですから、私のことは放っておいて下さい」

　わからない、けど。

　このまま置いて行くのは、駄目だと思った。

「あゆむ君！　ううん、りんちゃんで良いよ！

　私の話を聞いて！」

　何ならこの場で一局指しても良い。

　勇気を振り絞って、彼の全身を覆う蒼い炎に触れる。

　熱は無い。感触も無い。ただ、そこに在るだけ。

　なら。私達を隔てるものは、何も無い。

　そのまま手を伸ばし、彼の右手を掴んだ。

「聞いて。貴方のお姉さんがピンチなの。さっきの声、聞こえたでしょう？」

「聞こえました。早く来いだの何だの、怒鳴ってましたよね。相変わらずの、不遜な態度でした」

　う。やっぱり良いイメージは無いか。けど！

「燐ちゃん、泣きそうな顔してたよ？　あゆむ君に来て欲しいんだよ。何だかんだ言ってあの子、君のことが好きなんだよ」

「あの姉が？　信じられませんね」

　あゆむ君と目が合った。よし、少しは食いついたか。

「ほんとだよ。頭の中が君のことで一杯になって、心ここに在らずって感じで。いきなり変な手を指したしさー」

「──変な手？」

　ピクッと、彼の耳が動いた。

「香織さん。宜しければ、その手について教えていただけませんか？」

「え？　いいけど」

　何故彼がそんなことを訊いて来るのか、訝しく思いながらも。私は説明した。

　彼は真剣な表情で考え込んでいる。

「そうですか。……銀を上げた、か」

　何？　あの出鱈目な一手に、何か意味でもあると言うの？

「香織さん。姉は定跡を一切知りません。駒の動かし方と基本的なルールのみ知っている、入門者同然です」

「え？　そんなこと」

　ある訳無い、と言い掛けて。

　一回戦で感じた、違和感を思い出す。

　あの矢倉もどきは、狙って作ったものではないのだとしたら？

「本当に、何も知らないんです。戦法も、囲い方も。なのに、なまじ強いものだから、誰もが勘違いするんです。オリジナルの戦法を使ってるって」

　駒の動きを覚えたばかりの入門者が、上位の棋士に勝つことはありえない。

　いくら才能のある人だって、最初から強い訳じゃない。

　だから定跡を勉強する。

　でも、燐ちゃんは最初からあの強さだったのだと言う。

　もしそうなら、確かに定跡を学ぶ必要は無いのかも知れない。

　いや。学ぼうという発想すら、無い。

　けど、そんなことってありえる？

　もしそんなことができるなら、それは将棋の神様か、あるいは。

　──鬼、か。

「姉は鬼籠野の血が特別濃い、正真正銘の鬼です。あれが指す手は全て定跡外にして、最後には必ず自らの勝利へと繋がる鬼手。動揺などありません。全ては計算され尽くされているんです」

　計算、って。

　燐ちゃんのうろたえた様子を思い出す。あれが演技だとは、思えないんだけどな。

「行きましょうか、香織さん」

「……え？　行ってくれるの？」

「姉の謀略に掛かって訳も分からず負けるなんて、お相手の方が気の毒でなりません。化けの皮を剥がしに参りましょう」

　酷い言われようだなあ。

　これで良いのかという気もするけど、とりあえず当初の目的は達成した、のかな？

　蒼い炎が消える。

　身支度を整えるあゆむ君に、それまで静観していたレン君が声を掛ける。

「墨入れの儀はまだ途中だ。四十禍津日の力は使えないから、くれぐれも気を付けるんだよ」

「はい。お世話になりました」

　私に対する態度とはまるで違う、優しい声だった。

　レン君、まさかあゆむ君のことが……？

　それに、墨入れの儀って、まさか。あゆむ君の体に文字を書いたのって、レン君？

　あらぬ妄想が頭をよぎる。

　や、そんな。レン君の筆が、あゆむ君の身体を──いやいや、そんな所まで。

「えっろ！」

　私の叫びに、二人の少年が同時に振り向いた。

　しまった、思わず口に出してしまった。

「どうしたんですか？」

「殺すよ？」

「え、いや、ははは……ごめんなさい」

　そういやレン君は心が読めるんだった。

　イケない妄想をしてしまってゴメン。

「と、とにかく！　こうしている間にも対局が進んでる。急ごう！」

　闇の中を、三人で歩く。

　レン君曰く、ここは神域であり、無限の時空間が広がっている。

　人の身では、決して入り口に到達できないらしい。

　道を違えば、お香の匂いに惑わされ、深淵へと堕とされる。

　導くは、神木から精製した蝋燭の灯りのみ。

　なるほど、ここが危険な場所だということはわかった。

　わかったけど、三人並んでお手々繋いで歩く姿は、ちょっと間抜けだ。

「ねえあゆむく──りんちゃん。私達のチームに戻るつもりは、無い？」

「先程も言ったでしょう。私はまだ、何も得ていません。今戻る訳にはいかないんです」

「んー。じゃあ、決勝戦が終わったら。一緒に帰ると約束して欲しい」

　私の言葉に、あゆむ君は少し考え込む素振りを見せた後、

「考えておきます」

　とだけ応えた。

　むう、一筋縄ではいかないなあ。

　ていうか君、受験どうするつもりなのよ？

「四十禍津日は森羅万象に精通する。学問の心配は無用だよ」

　今度はレン君が応える。

　またしても心を読んだな、安藤さん二号。

　前方に光が見えてきた。

　どうやら入り口に着いたようだ。

「ここまで来れば、もう大丈夫だ」

　レン君が手を離す。

「待って。君も一緒に来ない？」

　咄嗟に声を掛けたのは、狐面の奥に一抹の寂しさを感じたから、だろうか。

　しかし彼は、首を横に振った。

「僕は夜に生きる者。日の光は似合わないさ」

　蝋燭の火が消える。

「決勝戦で、また会おう」

　闇に溶けていく、白の少年。

　幻想への扉が閉じられる。現実へと強制的に引き戻される。

　後には、静寂だけが残された。

「ありがとうございました」

　誰も居なくなった空間に、頭を下げるあゆむ君。

　そういえば、初めて彼と指した時もそうだった。

　初めて彼と対局した時。

　彼は、直前までしゅーくんと指していた。

　しゅーくんが立ち去った後、あゆむ君は誰も居ない空間に向かって一礼したんだ。

　思い出すと、何だか懐かしくなった。

　ついこの間のことなのに、遥か遠い過去のように思えてしまう。

　それだけ、濃密な時間を過ごして来たということだ。