【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（５）再生

「香織さん。君は心の底から将棋を好きなんだね。指しているとわかるよ」

「えへ、わかります？　よく言われるんです」

「ああ。指していて気持ちの良い将棋だ。嫌味が無い。こんな爽やかな気分になったのは、久方振りだよ」

「ありがとうございます！　私、褒められると伸びるタイプなんで、宜しくお願いしますね」

　準備は整った。そろそろ仕掛ける。

　65歩を、突く！

「お、来たね」

　嬉しそうに頬笑む男性。

　必殺の仕掛けに対し、彼は冷静に銀を退いた。

　矢倉の場合、角の位置が違うから、即角交換にはならない。

　けど、予め玉を睨んでおけば、将来の桂跳ねの時に役に立つはずだ。

「飛車交換しましょう！」

「んー。ちょっと早いかな？」

「あー、逃げないでー！」

　この人、強い。

　そして、優しい。

　私の将棋を、咎めようと思えば咎められるはずなのに。

　やろうと思えば、何もさせずに完封することだって可能なはずなのに。

　受け入れてくれる。温かく迎え入れてくれる。

　私との対局を、心から楽しんでくれている。

　彼の真心を感じ、胸が熱くなった。

　ありがとう。

「君の将棋は荒削りだが、光るものがある。言わば原石。あらゆる可能性に満ちている。

羨ましいよ。君はまだまだ、如何様にも強くなれるのだから」

　攻撃が来る。

　優しいながらも、鋭い攻め。

　受ける、けど、受けきれない！

　受けたつもりが、弾き飛ばされる。

　何これ。

　受けが、受けになってない。

「正しく受けようとするな。受けきろうとするな。川の流れに逆らう者は、水の重さに足を取られる。持ち駒を悪戯に消耗し、窮地に追いやられるだけだ」

　じゃあ、どうすれば良いのか。

　弾かれながらも、考える。

　受けきるのが無理なら。そうだ。

　今こそ、攻めに転じる時だ。

　高美濃の、桂馬を跳ねる。

　矢倉の銀を避ければ、角の利きを通せる。

　だから、彼は避けなかった。

　桂馬で銀を取る。成桂の王手。

　同桂に、歩を突き刺す。

　彼は受けなかった。手抜いて、飛車先突破を図って来る。

　私は構わず、と金を作って王手をかける。

　今度は同金。

　そこに、歩を叩き込んだ。

「叩きの歩。面白い」

　男性は笑った。

　その隣では、少年が目を輝かせている。可愛い。その期待に応えたい。

　角を取られ、その上龍を作られる。

　こちらはと金を作り、再度王手をかける。同金に、もう一度歩で叩く。

　今度は金で取られた。

「さて、継続手はあるかな？」

　残念、歩切れだ。

　取られそうな飛車を逃がす。

　ここまで気持ちよく攻めさせて貰ったけど、実の所何も考えてなかった。

　ただ、魂の赴くままにポンポンポンと、リズム良く指してみただけなのだ。

　当然継続手なんてものは無く、駒を使い切ってしまえば手は止まる。

「香織さん。君はどうして、将棋を指すのかね？」

　その時、不意に尋ねられた。

　まるで、この瞬間を見計らっていたかのような質問だった。

　将棋を指す理由？　そんなの、考えるまでも無い。

　えーと……何だっけ？

　元々は誰かのために始めた気がするけど、思い出せない。

「んー、そうですね。楽しいからかな？」

「楽しい？　それは何故？」

「えっと。あれ、何でだっけ？」

　考えるまでもないと思って、今まで考えて来なかった。

　将棋を楽しいと感じる理由、か。

　もしその問いに明確な答を出せたなら。何か、気づくことがあるのだろうか？

「私はね、香織さん。将棋の辛さを骨の髄まで思い知って、それでも将棋をやめることができなかったんだ。将棋指しに共通する、これは一種の『呪い』だよ」

　呪い。

　そこまで言わしめる将棋の魔力を、私は実感できていない。

　恐らく、私はまだ、その領域まで到達できていないのだ。

　将棋を辛いと思ったことなんて一度も無かったし、ただ流されるままに夢中で指して来たから。

「あまつさえ、息子に将棋を教えようとさえ思った。身勝手な親だよ。父親失格だ」

　言われて、『息子さん』の方へ視線を移すと。

　少年はきょとんとした表情で、私達を見つめていた。

　突然自分のことを言われて、戸惑っているようだ。

「結果、拒絶された。彼の、あり得たかも知れない将棋人生。その第一歩を挫いてしまった。出遅れは大きく、彼の棋力は現在伸び悩んでいる。私の責任だ」

　そんなこと無い、そう応えるのは無責任な気がした。

　私には、男性の苦悩はわからない。

　その代わりに、私は次の一手を指す。

　攻めが切れた。なら、駒を補充する。

「──きっと、将棋が楽し過ぎたんですね」

「ふむ？」

「楽し過ぎて、やめられなかった。息子さんにも、その楽しさを経験して欲しかった」

　駒を手に取り、しげしげと眺める。

　この駒は捕虜だ。持ち駒として保管し、然るべき時が来れば、盤上に投入する。

　その時、駒は再生するのだ。

「貴方は父親失格なんかじゃない。貴方の想いが今、息子さんの原動力になっているのだと、私は思います」

　想いもまた、再生する。

　次代へと、受け継がれていく。

「……そうか。ありがとう」

　もう、十分だ。

　そんな声が、聞こえた気がした。

　私が打った駒を前に、男性の指し手が止まる。

「これは。良い手だね」

「自分でも会心の一手だと思ってます」

「はは。見事に私の心に突き刺さったよ。名残惜しいが、どうやら終局らしい」

　微笑む男性の姿が、透き通っていく。

　待って、まだ勝負はついてない。

　声を掛ける間も無く、

「香織さん。修司を、宜しく頼みます」

　その一言を残して、男性──お義父さんは、消えた。

　周囲の景色も、瞬く間に変化する。縁側も、古民家も、将棋盤さえも消えてなくなり。

　後には。白い世界と、少年だけが残された。

　ここは、彼の心象世界。

　ようやく理解した。

　私がどうして、ここに来たのか。

　そして、少年が何者なのか。

「しゅーくん、なのね？」

「うん。ぼくは園瀬修司。その、記憶の一欠片」

　私の言葉に、彼は頷く。

　やっぱりそうなんだ。ここは盤上に形成された、しゅーくんの想いの世界。

　私は、彼の願いによって呼ばれた。

「彼の願いは叶った。だからこの世界は、役割を終えるんだ。

　ありがとう、かおりん。ぼくの声に、応えてくれて」

「ふふ。妻として当然だよ。あなたのためなら、私はどこへだって行けるよ。何だってやれるよ」

「ぼくは彼の、一部分に過ぎないのに？」

　透き通り始めた少年の身体を、そっと抱き締める。

「あなたはしゅーくん。私の大切な人だよ」

「ああ、そうか。君は、ぼくの全てを受け入れてくれるんだね。光も、闇も」

「ん。余す所無く、ね」

　彼の頬を、一滴の涙が零れ落ちた。

　私だって泣きたい。子供しゅーくんとお別れだなんて、辛過ぎる。

　だけど。精一杯、笑っていようと思った。

『またね』

　抱き締めていた感触が消える。

　代わりに、繋いだ手の感覚が蘇った。

　白い世界は、闇に変わる。

　両目を閉じていたことに気付き、瞼を上げた。

　そこは将棋大会会場。

　しゅーくんと、香澄さんの姿が見える。

　二人とも盤を睨み付け、私の様子には気づいていない。

　一体、勝負はどうなったのだろう？

「負けました」

　やがて口を開いたのは、香澄さんだった。

　力無く首を垂れる。そこには光も闇も無く、ただ哀愁が漂っていた。

　園瀬竜司という呪縛から解き放たれた今、彼は何を思うのだろう。

「ありがとうございました」

　しゅーくんも頭を下げる。

　顔を上げた時には、晴れ晴れとした表情を浮かべていた。

　凄い。しゅーくん、勝ったんだ。

「かおりんも応援ありがとな。おかげで、何とか勝つことができた」

「お礼なんていいよ。妻として、当然のことをしたまでです」

「……最後の最後で、心が軽くなったんだ。多分きっと、かおりんが一緒に居てくれたからだと思う」

「私だけじゃない。お義父さんも、だよ」

　私がそう応えると、しゅーくんは少し驚いた顔をした後で、

「そう、だな」

　ふっ、と表情を和らげた。

　彼の将棋には、お義父さんとの思い出が詰まっている。

　何年経っても、根っこの部分は変わらない。

「修司君。僕の完敗だ」

　盤面から顔を上げ、香澄さんがこちらを見つめて来た。

　泣いている。

「僕は矢倉を極めたつもりでいた。相矢倉では園瀬流にもひけを取らないと、そう思い込んでいた。

　だけど、今日対局してみてわかったよ。僕の矢倉は、未だに園瀬流の域を出ていなかったんだな。

　ありがとう修司君。君と指せて、良かった」

「俺もだよ、香澄さん」

　しゅーくんが、手を差し伸べる。

　対局前、握手を求めてきた香澄さんを、しゅーくんは拒絶した。

　その彼が、今度は自分から。

　固い握手を交わす二人。

　この一局を通して、お互いの事情を理解して、最後には認め合えた。

　陰も陽も、棋力も関係ない。

　皆、同じ将棋指しだ。