【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（３）二つの園瀬流

　──え？

「そこの巫女さん、頼みがある」

「はい？」

　駒を交換して引き返そうとした巫女さんを呼び止めるしゅーくん。

「妻の具合が悪いようだ。済まないが、椅子を持って来てくれないかな？」

「え、ここにですか？　でも」

　ちらっと、巫女さんは本殿の方を見た。

　雫さんは肩を竦めて、頷きを返した。

　え、いいの？

　てっきり怒られるとばかり思っていたから、意外だった。

　しゅーくんのすぐ隣に、背もたれ付きの椅子が用意される。

　ありがたい、けど。ちょっと、恥ずかしい。

「何あれー？　あの人、対局者じゃないじゃん。反則じゃないのー？」

　当然、ブーイングが起こった。

　ごめん、その通りだよね。

　これじゃ、二対一の将棋になってしまう。問答無用で反則だ。

「黙れ」

　──と。

　その声を制したのは、意外な人物だった。

「この二人は夫婦だ。夫婦が一緒で、何が悪い？」

　香澄翔さん。

　盤を挟んだ向かいに座る彼は、何故か涙を流していた。

　キラキラが、零れ落ちる。

「修司君。僕は君を潰す。僕自身の安寧のために、君の将棋を根本から否定する。

　だが。愛は別だ」

　愛は素晴らしい。

　香澄さんは続ける。

「僕にも家族が居る。愛する妻と子供達が居る。本当なら、片時も離れたくないんだ。

　だけど今日は将棋大会。断腸の想いで、家族を置いて出て来てしまった。今、君達の仲睦まじい姿を見て、少し後悔し始めている」

　だったら。今すぐ家に、帰りなさい。

　奥さん、可哀想でしょ。

「そうか。あんたも苦労してるんだな」

「ああ。まだ子供が小さいから、目を離す訳にもいかなくてね。ほら、子供って危ない物でも平気で触るだろ？　できるだけ片付けるようにはしてるんだけどね。

　昔はとーとー、とーとーと後を追っかけて来たものさ。今は妻の方にべったりで、少し寂しいんだ」

　対局中に育児の苦労話を始める香澄さん。男親ってこんな感じなのかあ。

　しゅーくんも子供が産まれたら、こうなるのかな？

　──って、それって私が産むんだよね……？

　想像もつかない。

　先程のしゅーくんの言葉を思い出しただけで、心臓発作を起こしそうになるというのに。

『今夜、君を抱きたい』

　うひゃー！

「だから、手早く終わらせるよ。家族の笑顔が、僕を待ってる」

　そう言った、香澄さんの全身を再び闇が包み込む。

　あれ？　光のオーラ、戻ったんじゃないの……？

「かおりん。手を握っててくれ」

　震える手を伸ばして来るしゅーくん。私は黙ってその手を取った。

　対局者じゃないから、声は出せないけど。

　対局再開。

　盤上を、黒い稲妻が走る。

　幾筋もの雷撃が、こっちに向かって一直線に、物凄いスピードで伸びて来る。

　怖い。

　こんなのをしゅーくんは味わっていたのか。

　黙って、耐え続けて来たのか。

　落雷。火花が散った。

　握った手に、汗が滲む。苦悶の表情を浮かべるしゅーくん。

　負けないで。

「大丈夫だ。直撃じゃ、ない」

　しゅーくんは、力強く握り返して来た。

「かおりん。俺の避雷針になってくれ」

　襲い来る漆黒の稲妻を、紙一重でかわしていく。

　受けきるのでなく、受け流すのでもなく。

　守備駒を一枚一枚、徐々に剥がされながらも。

「くっ……どういうことだ？　何故、潰れない？」

「簡単な話さ。あんたの矢倉には、見覚えがあるんだ。

　園瀬流。本当に憧れていたんだな。

　ありがとうな、親父を追いかけてくれて」

　親父に代わって礼を言うよ。

　しゅーくんの気持ちが、握った手を通して伝わって来る。

　そうか。だからこそ、この一局だけは負けられないんだ。

　見てますか、お義父さん。

　修司さん、頑張ってますよ。

　盤の向こうで、お義父さんが微笑んでいる気がした。

　目頭が熱くなる。

「僕が、園瀬流を？」

　信じられない様子で、香澄さんは盤を見つめる。

「違う、こんなもんじゃない。竜司さんの矢倉はもっと」

「たった一局指しただけで、よもやこれ程までとは。凄いよ、香澄さん」

　称賛の言葉を送るしゅーくんを、香澄さんは呆然と見る。

　確かに、凄まじい研究量だ。

　一局を極限まで掘り下げ、自分のものにしてしまうだなんて。

　並大抵の努力で成せるものではない。

　それを成し得たのは、将棋への、そして園瀬竜司という棋士への、畏敬の念に依る所が大きい。

「おかげで思い出せた。そして見つけた。俺の園瀬流を」

「君の、園瀬流……か」

　呟いた香澄さんの顔に、僅かに笑みが浮かぶ。

「だったら。起源を同じくする者同士、どちらが優れているか、どちらが後継者として相応しいか。勝負しようじゃないか」

「望むところだ」

　頷くしゅーくん。

　雷鳴が聞こえて来た。

　二枚の銀が千鳥に駆け、雷の形を作る。

　そうか、そうなんだ。

　その頃には、私も理解し始めていた。

　園瀬流の要は、銀将だ。

　前線へと送り出した二枚の銀は、攻めに守りに活躍する。千鳥に、ジグザグに。

　ある時は前進し、ある時は後退する。

　斜めに移動できる特性を最大限に活かし、捕獲しようとする敵駒の脇をすり抜け、雷の如く敵陣へと飛び込む。

　しゅーくんの反撃が始まる。

　繰り出す銀は白い軌跡を描き、漆黒の稲妻とぶつかる。

　互いに牽制し、弾き合いながら前進する。

　盤の中央で白と黒が交じり、スパークを起こした。

　陰と陽。

　まるで太極図のように渦を巻く。

　凄い。しゅーくん、拮抗してる。

　あの香澄さんが、防ぎきれていない。

「くっ……これならどうだ！」

　黒の稲妻が途中で三方向に分離し、それぞれが別の地点を撃ち抜く。

　しかし、浅い。

　戦力を分けたために、個々の威力は落ちてしまっている。

　しゅーくんは構わず、中央突破を試みる。

　白刃が、太極図を両断する。

「そんな馬鹿な……！　君の棋力が、僕を上回るはずが無い」

「ああ。棋力はあんたの方が遥かに上だ。序盤力、中盤力、終盤力。全ての面で俺は劣っている。本来なら、勝負にもならない手合差だ」

　あっさりと認めて、しゅーくんは私に向かって微笑んだ。

「けど、あんたは独りだ。俺には香織が居て、盤上には親父が居る。手合差をひっくり返すには、十分過ぎる応援だろう？」

　握り合った手に、熱が篭る。

　ありがと、しゅーくん。

　私を頼りにしてくれて。

　嬉しい。

「──僕だって、家に帰れば」

「家族が今、あんたのことを想ってくれていると思うか？　勝手に家を出て、今まで放ったらかしにしといて。虫が良すぎるぞ」

「くっ……黙れ！」

　香澄さんの全身から、暗黒闘気が噴き出す。

「最後の勝負だ、修司君。今から僕は、全身全霊を込めた一手を放つ。防ぎきれるものなら、防いでみるがいい！」

　噴き出した闘気が、彼が手にした駒に吸い込まれていく。

　ばぢばぢっ！

　駒が、黒く放電し始める。

　どうやら本当に、最後の勝負手を放つつもりのようだ。

　次の一手で、全てが終わる。

『香澄流矢倉』

　それは、絶対的なる破壊の象徴。

　それは、抗う者全てを大地ごと粉砕する、神の雷。

『絶式』

　打ち付けられるは、審判の鉄槌。

　黒き雷神が今、盤上に降臨した。

　全ての敵駒を排除し、恐怖におののく敵将を、無慈悲に叩き潰すために。

『トール』

　最終盤。

　黄昏が、訪れる。