【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１０）去り行く者達

「ん……もう朝？」

　その頃になって、ようやくしゅーくんが目を覚ました。

　寝惚け眼を擦りながら、彼は不思議そうに周囲を見回す。可愛い。

「ふふ。おはよ、あなた。まだ大会中だよ？」

「何だ、寝ちゃってたのか。すまないかおりん。重たかっただろ」

　ようやく解放される。

　少し、名残惜しい。

「どうやら、決着がついたようだな。俺としたことが、全然気付かなかった」

「うん。燐ちゃん、勝ったよ。何か物凄い将棋だった。鬼とか出たし」

「……かおりんも寝惚けてるのか？」

　そんなことを話している間に、感想戦が終わったようだ。

　燐ちゃんが席を立つ。

「お疲れー」

「疲れましたぁ」

　彼女は笑顔だった。

　最初あんなに不機嫌そうだったのが嘘みたいだ。

「どう？　楽しかった？」

「んー。正直、よくわかりません。天金さん強かったので、対局中は必死でしたし。次の手を考えるのに、夢中で」

　楽しんでるじゃん。

　機嫌が直って良かった。

「これで二勝一敗。何とか二回戦進出だな」

　しゅーくんが締め括るようにそう言って、

「一敗して申し訳ない」

　と付け足した。

「ドンマイあなた。次は勝てるって」

「そうですよ。修司さんが負けても私達が勝ちますからっ」

　燐ちゃんと顔を見合わせ、「ねー？」と言って笑った。

「……次は絶対に矢倉を指す」

　頑張って、あなた。

　私は応援してるよ。

「さて。僕達はそろそろ失礼させていただきます」

　背後から声を掛けられる。

　もはやお馴染みになったその声は。

　振り向くと、低将チームの面々がこちらを見つめていた。

「もうお帰りですか？」

「ええ。敗者は黙って盤を去るのみ。勝敗が決した以上、長居は無用ですから」

「寂しくなりますね」

　本心からの言葉を掛けると、安藤さんは照れ臭そうに微笑んだ。

「園瀬。縁があったらまた指そうぜ。次はお得意の矢倉で頼むわ」

「ああ。次こそは俺が勝つ」

「へっ。今度こそ、袖飛車の真髄を見せてやるぜ」

　しゅーくんと袖の人は、拳と拳を合わせる。

　男同士のこういう関係、いいなあ。少し妬ける。

「またね、紗代子」

「おう。元気でな」

「──私もその扇子欲しいな」

「松山高校においで。いくらでも作っちゃる」

「うん。いつか逢いに行く！」

　扇子を広げて、天金さんは口元を隠した。

　燐ちゃんは親指を立てて応える。青春だなあ。

　低将チームの皆様。

　対局、ありがとうございました。

　私達が二回戦進出を決めた頃には、既に他チームの対局は終わっていた。

　トーナメント表には、四チームの名前が書かれている。

『サロン棋縁』

『曼殊沙華と六畳一間の長い夜』

『来来・頓死ーズ』

　そして我らが『伏竜将棋道場』

　果たしてどのチームが準決勝へと駒を進めるのか。

　それは、神のみぞ知っている。

　ミスター穴熊さんを筆頭に、癖の強い人達が一堂に会した。

　その中に見知った紫色の子を見つけ、私は声を掛ける。

「ゆかりちゃん」

「あ、香織さん！　良かった、香織さんも一回戦突破されたんですね！」

　彼女は心底嬉しそうに笑っていた。

　その言葉、その表情が演技によるものでないことを願いたい。

「ゆかりちゃんはどのチームなの？　私は伏竜将棋道場なんだけど」

「あ、じゃあ準決勝で当たりますね。私はサロン棋縁です」

「ああ。穴熊さんの所なんだ？」

「良い所ですよ。私みたいな変わり者でも分け隔てなく受け入れてくれる、懐の広いお店なんです」

　へえ、それは意外。

　穴熊さんのイメージからして、もっと排他的な場所かと思ってた。

　穴熊さん率いる『サロン棋縁』とは準決勝で当たる。

　お互い勝ち上がればの話だけど。

　ゆかりちゃんとは是非もう一度、対局したいと思っている。

　彼女がどうして『結月ゆかり』を演じているのか、知りたい。

　そのためには、まず二回戦を勝つことだ。

　改めて対戦チームの名前を確認する。曼殊沙華と、何だっけ？

「やあ、君達が伏竜将棋道場チームだね！　僕は『曼殊沙華と六畳一間の長い夜』先鋒の香澄翔（かすみ　しょう）です、どうぞ宜しく！」

　爽やかな笑顔で、長髪をふわっとなびかせ、一人のお兄さんが声を掛けてきた。

　何だろう、光の粒子がキラキラと彼の周りを舞っている。

　これもオーラの一種だろうか。

「あ、はい。こちらこそ宜しくお願いし──」

　握手を求めて来る香澄さんに、私も自然と応じようとして。

「そうはさせない」

　割り込んできたしゅーくんに阻まれた。

　またしても反応速度が凄い。

　彼はキッと、香澄さんを睨み付ける。

「俺の妻に手を出すな」

「え、駄目？　じゃあ君と握手しよっか！」

「嫌だ！」

　差し出された手を払いのけるしゅーくん。

　そこまで嫌わなくても。

　香澄さんは気分を害する風も無く、にこにこと笑っている。

　善い人、なんだよね？　多分。

「気を付けろかおりん。こいつは陽の気の使い手だ。気を抜くと取り込まれてしまうぞ」

　えーと、しゅーくん？

　一体、何の話してるの？

　陽の気って、そりゃどちらかと言えば陰気なしゅーくんからすれば対極的な存在なのかもしれないけど。

　でも私は、そんな貴方が好きだよ。

「かおりん。こいつに勝ったら、俺にご褒美をくれ」

「え？　う、うん。何が良い？　ハグとか？」

「キス大盛、汁だくで」

　それは多分、私の身がもたないかも……。

　こうして。

　二回戦の火蓋は切って落とされた。

　しゅーくんはやる気満々だけど、相手も一回戦を勝ち抜いた強敵。

　すんなり勝たせてくれるとは思えない。

　果たしてこの先どうなるか。

　そして私はご褒美に耐え切れるのか？

　波乱に満ちた大会は、新たなる局面を迎えるのだった。

　第四章・完

　第五章に、続く