【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（９）女子高生二人、天下分け目の一大決戦

「そんな、馬鹿な」

　非常識極まりない燐ちゃんの指し手に、天金さんは呆然と呻く。

　矢倉に似せたそれは、もはや囲いと呼べる代物ではなかった。

　それ自体が生き物のように動く、軍隊だ。

　大軍団が、無防備な天金さんの右辺へと一斉に突撃して来る。

　端に戦力を集中させてしまった代償だ、止められない。

　各駒の移動速度には差がある。

　普通なら、こんな足並み揃えて進撃して来ることはできない。

　それを可能にするのが、敵駒との衝突だ。

　敵駒の相手は足の速い駒に任せ、遅い駒はその間に先へと進む。

　とはいえ。実際にそれを行うのは、不可能に近い。

　敵駒が、自分の思った通りに動くとは限らないからだ。

　つまり。

　燐ちゃんは、天金さんがどんな風に攻撃を仕掛けて来るのか、予め全て把握していたんだ。何故そんなことができたのか、私にはわからないけど。

　この後の展開は、何となく予想できた。

　敵陣に城を築く。

　そうなったらもう終わり、将棋としては試合終了だ。

「紗代子、投了したらどう？」

「だ、誰が……！」

「だって、このまま続けても無意味だよ。貴女に逆転の芽は無い。私には、わかるもの」

　無慈悲に、燐ちゃんは投了を勧告する。

　天金さんはそんな彼女を睨み付け、歯を食いしばり。

　それから。扇子を広げ、書かれている文字を見つめた。

『てんかとういつ！』

　そこに込められた想いは、どれ程のものだったか。

「私は、竜王になるんだ」

「──は？」

「魅せてやるよ、鬼籠野燐。本当の、私の将棋を！」

　飛車が舞い上がる。

　端攻めで生じた隙間を利用して、がら空きになった敵陣へと。

　一手で龍と成り、後方から襲い掛かる。

　もっとも、龍が幾ら強力な駒であっても、単騎では陣形を突破できない。

　そこで、角が飛翔した。

　角は馬と成り、天空を駆ける。

「無駄なことを。今更成った所で、何ができると言うんですか？　最早入玉は確定、止められませんよ」

「知ってる。確かにあんたの陣形は固い。けど！　あんたの飛車を、仕留めることくらいはできるんじゃないか？」

「……え？」

　燐ちゃんの顔色が変わった。

　まさか、天金さんの狙いは。

　将棋には、どちらかの玉が取られること以外に、決着を付ける方法がある。

　それは、お互いに入玉し、詰ませる見込みが無くなった場合に適用される。

「まさか、貴女の狙いは」

「『持将棋（じしょうぎ）』だよ。知ってるだろ？」

　天金さんは不敵に笑う。

　燐ちゃんは、呆気に取られていた。

「持将棋となった場合、盤上と持ち駒合わせ、玉を除いた全ての自駒を点数化して合算します。飛車角は5点、その他の駒は1点です。その合計が互いに24点以上の場合は引き分け。そして」

　片方が24点を下回った場合、負けになります。

　安藤さんが丁寧に解説してくれた。

　なるほど。よくわかりました。

　天金さんの狙いは大体わかった。

　入玉し、かつ燐ちゃんの飛車を手持ちにする。

　それにより、持将棋となった場合に、24点未満にさせて敗北させようという狙いだ。

　なるほど、確かに。

　チャンスは零では無い。

「でも、そんなの不可能よ。貴女の玉はまだ自陣に居るじゃない。今更入玉なんて」

「フッ……あんたに私を止められるかな？　そのがら空きの自陣で」

　睨み合う両者。

　燐ちゃんと言い天金さんと言い、若い子の発想力には驚かされる。

　普通に指すことしか頭に無かった私には、到底思い付かない閃きだ。

　この子達が、新しい時代の将棋を創造していくんだな。

　ふと、そんなことを思う。

　燐ちゃんの陣地には現在、金駒が居ない。

　大駒と桂馬、香車のみで天金さんの入玉を止めなければならない。

　しかも、天金さんの龍と馬に邪魔されながらだ。

　持将棋になった場合を想定すると、飛車か角、どちらかが取られる訳にもいかない。

　そう考えると、入玉を止めるのも至難の業のように思えて来る。

　持将棋では、大駒の価値が小駒五個分に相当する。

　金銀を用いて、飛車角を積極的に狙っていく天金さん。

　やむを得ずかわす燐ちゃん。

　大駒の利きが消えた隙間に、玉を忍び込ませていく天金さん。

　させじと、燐ちゃんは桂馬を跳ねた。王手金取り。

　構わず、一歩先へと玉を進ませる天金さん。

　止まらない。

「天下を取るのはこの私、天金紗代子だ。鬼籠野燐、あんたはその礎となりな！」

　余裕が出てきたのか、扇子を仰ぐ天金さん。

　対する燐ちゃんは、じっと盤面を見つめた後、

「仕方ないな」

　と呟いた。

　髪を束ね、制服の袖をまくる。

　それから、深呼吸をした。

　炎。

　紅い炎が、彼女を包み込んだ。

　見えたのは刹那の瞬間。

　目を擦ると、何も燃えてなどいなかった。恐らくは錯覚。

　だけど。妙な胸騒ぎを感じた。

「鬼火」

　頭の中に浮かんだ単語を口にする。

　炎は見えないが、燐ちゃんの様子が今までと違う。

　瞳がぎらぎらと紅く輝き、その顔には笑みが浮かんでいる。

　もしかして、楽しんでいる？

　天金さんも異変に気付いたのか、訝しげに燐ちゃんを見つめている。

　入玉までもう少し。

　それが達成できれば勝利は目前、だというのに。

　指し手が止まる。

「何だ？　あんたは一体、何者だ？」

　尋ねるその声は、焦りの色を含んでいた。

「私か？　私は鬼だよ天金紗代子。お前を喰らいにやって来た」

　口調まで変わっている。

　鬼とか言い出すし。

　あー、私も学生時代は色々妄想して変なこと口走ってたっけなあ。

　周りの人に、自分に興味を持って欲しかったんだよね。わかる、わかるよ。

　何年も会ってないけど、皆元気でやってるかなあ。

　微笑ましい気持ちで、二人の対局を見守る。

　いいね、青春。

「随分と可愛らしい鬼が居たもんだなあ。喰らえるものなら、喰らってみなよ！」

　動揺しながらも臆すること無く、天金さんは玉を進める。

　そこに、燐ちゃんは飛車をぶつけて来た。

「なっ」

　驚く天金さん。

　飛車を取られたら終わりのはずなのに、取れと言わんばかりに差し出して来る。

　取ったらどうなるのか。

　恐らく、ただで済むはずがない。

　天金さんは迷った挙げ句、飛車を取らずに逃げた。

　そこに、更に飛車で王手を掛けて来る。

「くっ……この……！」

「鬼ごっこだよ、楽しいだろ？　そら、どこまでも追いかけて行くぞ」

　今度は角が飛んで来る。

　飛車と角、二枚に追い詰められる。

　そのどちらかを玉で取ってしまえば、入玉が確定し、点数で勝てるはずなのに。

　取れない。

　燐ちゃんの異様な雰囲気に、天金さんは気圧されているようだった。

　取ればどうなる？

　私にはわからないが、まさか──詰む、のか？

　果てしなく続く鬼ごっこ。

　遊んでいる。

　燐ちゃんは、ケラケラと笑っていた。

　目前まで迫っていた入玉が、遠退いていく。

　本当に詰むのか、それともただのハッタリなのか。それすら判別できないまま、天金さんは後退を余儀無くされていた。

　せっかく龍と馬を作っているのに、そのどちらも活かすことができないまま。

　ひたすら、飛車と角に攻められ続ける。

　疲れるだろうな、こんな将棋。

　取ってしまえば楽になれる。

　それで終わりだ。

　その後どんな展開になろうが、一局としてはそれで終了。

　勝っても、負けても。

「負けたく、ない」

　扇子が閉じられる。

　天金さんは顔を上げ、燐ちゃんを真正面から睨み付けた。

「鬼が何だ。私の行く手を阻む奴は、誰であろうと排除してやる！」

　宣言と共に、玉で飛車を取る。

　息が乱れていたが、無理矢理口の端を吊り上げ、笑みの形を作る。

　一筋の汗が、頬を流れ落ちた。

「どうやら、覚悟は決まったようだね」

　燐ちゃんは薄く笑った。

　炎のように紅い瞳が、天金さんを捉える。

　眼球の中で、その全身を焼き尽くす。

　手にしたのは、金だった。

「あ……！」

　天金さんはハッとする。

　それは、先程の王手金取りの時に取られた金将だった。

　頭金を打ち込まれる。

　角が利いており、同玉とは取れない。

　自陣に引っ込むが、角の利きを維持したまま、更に金が進出してくる。

　左辺ではもたない。

　右辺へと逃げる、が。

　そこには、大軍団が待ち構えていた。

　ここまで来れば、流石に私でもわかる。

　問答無用で、詰みだ。

「負け、ました」

　震える声で、天金さんは言葉を絞り出した。

　余程悔しいのだろう。その目には涙が浮かんでいる。

　無理も無い。入玉されてもなお諦めず、最後まで持将棋に希望を託していたのだ。

　後一歩の所で阻まれなければ、勝っていたのだから。

「天金紗代子。お前の将棋、確かに喰らってやったぞ。中々に美味であった……ありがとうございました」

　そう言って、燐ちゃんは頭を下げる。

　顔を上げると、元の彼女に戻っていた。まるで憑き物が取れたかのようだ。

　瞳からは炎が消え、疲れたように嘆息する。

「できれば、出したくなかったんだけどね」

　鬼籠野の血には、鬼が宿っている。

　普段は心の奥底に眠っているが、危機に瀕した際には表に現れることがあると、燐ちゃんは説明した。

　その真偽については、この際置いておこう。

「紗代子、貴女は強かった。鬼を出さなければ、私は負けていたかもしれない。ごめんね、投了を勧めたりして」

「ふん。やっとわかったか」

　天金さんは、涙を拭う。

「うん。体感して、理解できた」

「気づくの遅いよ。私の全身から醸し出される強者のオーラを感じ取って欲しかったなあ」

「ふふっ……一目見た時から、面白い人だとは思っていたよ？」

「なにー？　お笑い芸人じゃないっつの。あんたの目は節穴だね」

　楽しそうに笑い合う二人。

　仲良きことは善きことだ。