【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（４）エンジョイ将棋

「さて、気持ちを切り替えていきましょう。まずは一回戦を突破することを考えないとね」

　既にトーナメント表には人が集まっている。

　ええと。伏竜将棋道場チームの対戦相手は──と。

「低将チーム？　変な名前ね」

「正式名称は『こんなレベルの低い将棋見たことがない！』チームです」

　私が思わず漏らした呟きに、予期せぬ答えが返って来た。

　いつの間にそこに居たのか、温和な笑顔のお兄さんが話し掛けて来る。

「はじめまして。大将の安藤たかゆきです」

「あ、私は園瀬かお」

「気安く妻に話し掛けないでもらいたい」

　名乗ろうとした所を、すかさず割って入ったしゅーくんに止められる。

　え、何、今の反応速度。

　てゆか、今のはちょっと失礼じゃない？

「しゅ、しゅーくん？」

「かおりん。ここは俺が対応する。俺に任せてくれ」

「……は、はあ」

　有無を言わさないしゅーくん。

　格好良いけど、どうしちゃったの？

「俺は伏竜将棋道場チーム代表の園瀬修司。こっちは妻の香織。後一人居るが、気にしないでくれ」

「ちょっと！」

　燐ちゃん、可哀想に。

「それで、安藤さん。あんたの仲間は、どこに居るんだ？」

　しゅーくんの失礼な言葉にも、安藤さんは気にした風も無くニコニコ顔のままだ。

　──あ。この人、さっきオーラの無かった人だ。

　良かったあ。この人となら、安心して指せる。

　私とやらせてもらえるよう、後でしゅーくんにお願いしてみよう。

「私としても、ご紹介したいのは山々なのですが。あいにくと、一人は緊張しているのか、トイレに篭って出て来ません。もう一人は、参加者の方々の『袖の匂い』を嗅ぎ回っているようです」

　何それ、大丈夫かそのチーム。

　他人事ではないけど、ちょっと心配してしまう。

「そうだ。待っているのもなんですし、良かったら先に大将戦をやりませんか？」

　思い付いたように手を打って、安藤さんは提案して来た。

　それって、大会ルール的にアリなんだろうか？

「……罠じゃないだろうな？」

　しゅーくん、安藤さんに対してやたら厳しいな。虫の居所でも悪いのかな？

「はは。罠を張る知恵が僕にあれば良いんですけどね。残念ながら、対局を楽しむことで頭が一杯なんですよ」

　何を言われても、安藤さんは態度を崩さない。

　仏様でも内蔵されているのだろうか？

「ねえしゅーくん。受けてあげようよ」

　この人は悪い人ではない。

　直感がそう告げていた。

「しかしな、かおりん。こんな四六時中ヘラヘラ笑っているような奴は信用できん。男なら、常に気を引き締めていなければ」

　どうやらしゅーくんは、安藤さんの笑顔が気に入らないようだった。

　古いなあ、その感性。武士か。

　──あ。袴姿も、素敵かも。

　私としては、安藤さんと是非指してみたい。

　勝てそうな気がするのもあるけど、何と言うか、私と似たものを感じていたからだ。

　勝ち負けよりも、対局を楽しむことを優先する。

　大会においては異質な心持ち。

　その姿勢から、何か学ぶことがあるかもしれない。

「しゅーくん。お願い、私にやらせて」

　私の懇願に、しゅーくんは露骨に嫌そうな顔をする。

　しかしそれも一瞬のこと。

　溜息をついた時には、元の優しい彼に戻っていた。

「はあ。かおりんがそこまで言うなら仕方ないな。だが、決して油断するなよ。奴は天性の『人たらし』だ」

「うん！　ありがと」

　ハグしたい気持ちを、懸命に抑える。

「安藤さん、大将の香織です。宜しくお願いします」

「これはご丁寧に。こちらこそ宜しくお願いします」

　幸い、近くの机が空いていた。

　向かい合って着席する。

「それでは振り駒を。いやあ、ご婦人相手だと少し緊張しますね」

「まあ。安藤さんは女性と指されたことは無いのですか？」

「──いえ」

　過去に一度だけ、あります。

　そう応えた安藤さんの顔に、陰りが見えた気がした。

　振り駒の結果、私は後手番になった。まあ、先手でも後手でも、基本的にやることは変わらないんだけど。

　四間飛車＋美濃囲いだ。

　対する安藤さんは、飛車の筋を合わせてきた。これは。

「右四間飛車……！」

　息を呑む。

　右四間飛車＋左美濃。

　私にとって、これ程やりにくい相手はない。

　まず、四間飛車のカウンターを決めづらい。相手の狙いも角交換なのだから。

　そして、攻めが速い。

　せめて居玉のままで仕掛けてくれれば、囲いの差で勝機もあろう。

　けど、左美濃なら固さは互角。

　なら、攻めが速い方が有利となる。

　しまった。

　左金を上げて本美濃にするのを優先してしまった。

　これじゃ、角交換後の隙が多い。

　かと言って、角を交換せずに済む程、右四間の攻めは甘くない。

　私が左金を上げてから、安藤さんは飛車筋を合わせてきた。

　タイミングとしては絶妙だ。

　この人、振り飛車相手に指し慣れている。まずい。

「以前、うっかり飛車を振るのを忘れて敗北したことがありましてね。それ以来、振るタイミングには気を付けているのですよ」

　安藤さんは私だけに聞き取れるよう、小声でそう言ってきた。

　そうなんだ。

　飛車を振り忘れることなんて、あるんだ？

　何はともあれピンチである。

　こんな時は、応援が必要だ。

　ちらっと横目でしゅーくんを見ると。

　彼は未だかつて見たことの無い、凄まじい形相で盤を睨み付けていた。

　こっわ！

　悲鳴を上げそうになる。

　わ、私が不甲斐ない将棋を指してるから、怒っているの？

　ごめんなさい……。

　怖い、怖いけど。

　何故か、ドキドキする。

　もし、あんな顔で迫られたら。

　はしたない想像に、頬が熱くなる。

　やだ、こんな時に、私ったら。

　今は対局に集中しないと。

　でも、でも。

　こんな至近距離で、あんな熱視線を送られ続けたら。

　頭が沸騰してしまいそうになる。

　まともに考えられない。

　でも何か指さないと、時間切れで負け。

　──負けたら、お仕置きされちゃう？

　勝ったらご褒美が貰える？

　負けたらお仕置きされる？

　どっちに転んでも、私にとって幸せな未来が待っているのなら。

　勝敗に拘る必要は、無い気がしてきた。

　私が負けても、しゅーくんと燐ちゃんが勝てば良い訳だし。

「顔が赤いようですが、大丈夫ですか？」

　安藤さんが心配して訊いてくる。

「大丈夫です。安藤さん、私わかった気がします」

「ふむ？」

「どうしたら、将棋をもっと楽しめるか」

　にっこり笑って、私は次の手を指した。