【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（５）低級者達は笑う

「なっ……端攻め……！？」

　驚きの声を上げる安藤さん。

「かおりん、流石に無理筋なんじゃないか？　この局面での端攻めは、いくらなんでも早急過ぎる」

　しゅーくんも驚いた様子で言ってくる。

「あー、対局中に言っちゃ駄目だよ。そういうこと」

「う。しかしだな……！」

「成立するかどうかなんてどうでも良いの。楽しめるかどうかが大事なんだから」

「はあ？」

「いいから、黙って観ててよ」

　怪訝そうな表情を浮かべる彼を手で制す。

　常識を、捨てる。

　安藤さんはそんな私としゅーくんの顔を見比べ、それから「ふっ」と笑った。

「僕は対局を楽しむことに関しては、高段者にも負けないと思っていましたが。貴女はどうやら、僕と同じ境地に到達したようですね」

　端攻めを無視して、右の桂馬を跳ねて来る。

　角に当てて退かせ、次に飛車先の歩を突く狙いだ。

　右四間の攻めは止まらない。

　飛車、角、右銀、右桂。四枚の攻め駒を使って、波状攻撃を仕掛けて来るのだ。

　受けきるのは容易ではない。半端な受けは、相手に更なる攻め駒を渡す結果となる。

　ならば、受けずに攻める。

　端歩を突き越す。

　安藤さんの顔に笑みが浮かぶ。

　私も笑っていた。これは楽しい。

　互いの攻めが、双方の陣地に突き刺さる。

　守備駒を剥ぎ取り、攻め駒として活用する。スピード勝負だ。

「安藤さん。さっき、過去に女性と指したことがあるって言ってましたよね？」

「はい。それが何か？」

「もしかして、好きなヒトだったんじゃないですか？」

「はは。それは秘密です」

　攻め続ける。

　飛車先を突破される。

　その代償として得た歩を、端に突っ込む。交換した角で、相手玉を直射する。

　安藤さんは逃げなかった。

　左辺を制圧される。

　凄い、伸び伸びと指してる。

　自由な発想で、攻めを構築してくる。

　これが安藤さんの持ち味なのか。

　面白い。

　でもこっちだって、端を突破した。

　攻めきる！

「私、だいぶ調子が上がって来ましたよ？　受けなくて良いんですか？」

「はは。受けるより、攻める方が楽しいでしょう？」

「ですよねっ」

　端を突破してもまだ相手玉は捕まらない。

　左美濃の『隙間』を縫って、右辺への脱出を試みる安藤さん。

　一方の私は、左辺に龍を作られ、端にも隙が生じた。

　挟撃されれば逃げ場は無い。

　負けちゃう？

　うーん、もうちょっと粘りたいなあ。

　左美濃の『出口』に、そっと成銀を置いた。

　安藤さんの笑顔が消える。

　大きく息を吸い込む私。

「バカみたい」

　それまで黙って見ていた、燐ちゃんの呟きが聞こえた。

　そうだ、これが低級者の将棋だ。

　滑稽と笑うがいい。

　プロや高段者みたいな格調高い将棋なんて、私達には指せない。

　ひたすら泥臭く殴り合うのみ。

　小手先だけの技術など、終盤で簡単にひっくり返る。

　筋の悪い手が頻発し、後にはお見苦しい棋譜が残る。

　けどね。

　そういう将棋も、結構楽しいもんだよ？

　最終局面。

　安藤さんの渾身の一手が突き刺さる。

　端の香車を浮かしてからの、桂打ちから始まる強襲。

　わかっていても、凌ぎ切るのは至難の業だ。

　王手のラッシュが続く。

　持ち駒の全てを費やし、足りない分は龍を切ってまで補充し。

　私の玉を閉所へと追いやって行く。

　かわす、かわす、ひたすらかわす。

　一手でも間違えれば、即詰みする恐怖を味わう。

　詰むや詰まざるや。

　将棋の最たる魅力はそこにあると思う。

　互いに死力を尽くし、相手玉を仕留めるまでの攻防の数々。

　ああ、将棋を指していて良かったと、心から思える瞬間がそこにはあった。

　安藤さん。そろそろ息切れしませんか？　まだ続きますか？

　もし、後数手続くのなら。

　貴方の、勝ちです。

　手が止まった。

　ギリギリの所で、紙一重で、安藤さんの攻めが、遂に切れた。

　首の皮一枚が、残った。

「くそ……！」

　悔しいのだろう、安藤さんは吐き捨てる。

　持ち駒は歩一枚のみ。

　その歩を打てば、私の玉は詰む。

　しかしそれは、『打ち歩詰め』の反則なのだ。

　打ちたくても、打てない。

　悔しいよな。

「……負けました」

　やがて、安藤さんは頭を下げた。

　私も合わせて一礼する。

　溜めていた息を吐く。

「ありがとうございました」

　最終盤は、呼吸する暇すら無かった。

　互いに持ち時間を使いきっての秒指し。命を削り合う、正に死闘と言えた。

　序盤で作戦負けしたとはいえ。

　安藤さんは、強かった。

「感想戦、やる元気あります？」

「んー。少し休憩させて下さい」

　はは、と互いに力無く笑い合う。

　消耗が半端無かった。

　まだ『奥の手』を使っていないのに、まだ1回戦目なのに、疲労を感じている私が居る。

「かおりん、お疲れ。コーヒー飲むか？」

「ん。ありがと」

　あ、優しいしゅーくんに戻ってる。

「昔のこと、思い出したよ」

　束の間の休憩。

　皆で温かいコーヒーに舌鼓を打っている時に、ふとしゅーくんが呟いた。

「さっきの対局、安藤さんもかおりんも、伸び伸びと指してたよな。

　何だか懐かしかったよ。昔は俺も、あんな風に純粋に将棋を楽しんでいたのに。

　どうしてこうなっちまったのかなあ」

　憂いを帯びた表情も格好良い。

「今からでも遅くないよ。しゅーくんも、対局を楽しんでみたら？」

「え？　いや──そう、だな」

　遠くを見つめるその瞳に映るものは何か。過去か、未来か。

　彼に合わせて、私も虚空に目を遣る。視界を、共有する。

　雲一つ無い青空はどこまでも広く、澄み渡っていた。