【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（３）最強の称号

　辺りに甲高い笛の音が鳴り響く。

　大会の開始を告げる合図だ。

　本殿の前に、全員集合する。

　狐面の巫女さん達が、並んで待っていた。

　その中に雫さんも居る。あゆむ君の姿は、見えない。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます。それでは今から、秋祭り将棋大会のルールを説明させていただきます」

　巫女さんの一人が話し始める。

　声優さんみたいな可愛い声だ。聞き惚れてしまう。

　ルールをまとめるとこうなる。

　団体戦は三人一組で、先鋒・中堅・大将に分かれて対局する星取り形式。

　勝ち数の多いチームが勝利する。

　トーナメントを勝ち抜いた一チームのみ、決勝戦で去年優勝の竜ヶ崎と対局することができる。

　持ち時間は十五分。

　それを過ぎると、一手三十秒以内に指す必要がある。

　ルール自体は、極普通の将棋大会と変わらないようだった。

　竜ヶ崎がやたら厚遇されている点を除いては。

「続きまして、対局の組み合わせを発表します」

　トーナメント表が掲げられる。

　参加しているチームは、私達を入れて八チーム。

　つまり、竜ヶ崎と戦うまでに三戦し、全勝しなければならない。

　うーん、正直言ってかなり厳しい。

　周りは皆、強そうな人達ばかり。将棋指し特有のオーラを感じる。

　私に勝てるだろうか。

　──あ。

　その中に一人だけ、全くオーラを感じない人が居た。

　人の良さそうな顔立ち、気の抜けたような笑顔。

　少し安心する。

　私、あの人と当たるといいなあ。どのチームだろう？

「説明は以上になります。それでは、対局を始めて下さ」

「ちょっと待った」

　巫女さんの声を遮り。

　一人の男性が、前に進み出た。

　こちらを振り返ったその顔は、まだ三十代位だろうに、哀愁に満ちていた。

　死んだ魚のような、底知れない闇をたたえた瞳が、私達を見つめて来る。

「ミスター穴熊だ」

　しゅーくんが呻いた。

　周囲にどよめきが走る。

　男性の顔を見た瞬間、ある者は頭を抱えて座り込み、ある者は悲鳴に近い叫び声を上げた。

　何？　あのヒトの顔に何か付いてるの？

「古来より、穴熊は最強の囲いである」

　やたら厳かな声で、男性は語り始める。

「それを極めた我もまた、最強なり。諸君らには、棄権を進言する」

　……はあ？　棄権？

　いきなり何を言い出すんだ、あの人。

「勿論、タダで帰れとは言わぬ。棄権した者には、我が営業する将棋サロン『サロン棋縁』への入店を許可しよう」

　何か、営業トークまで始めたし。

「サロン棋縁。選ばれし者のみが入店を認められる、伝説の将棋サロン。まさか実在していたとは」

　しゅーくんが息を呑む。何、その説明口調。

　え、このノリに付いて行くの？

　一人取り残された私は、どう反応したら良いのかわからない。

　──いや。正確には、一人ではなかった。

「ちょっとオジサン、いきなり何言ってんの？　穴熊だか何だか知らないけど、私の邪魔をしないでくれる？」

　燐ちゃんが、声を上げた。

　穴熊さん？はそんな燐ちゃんを静かに見つめた。

　憐れむような目で。

「そこの娘。年はいくつだ？」

「……十六だけど」

「そうか。好きな異性は居るか？」

「何でそんなことを、貴方に言わないといけないの？」

「そうか、居るのか」

　その瞬間、空気が変わった。

　晴れた空に、雷鳴が轟き渡る。

　大地が震えた。

　勿論それは錯覚だ。

　しかし確かに感じた。

　男性を中心に、空間が歪み始める。軋む音を立てて。

「もう一度だけ言おう。我は、諸君らに棄権を推奨する。何故なら、諸君らが悲しむ姿を見たくないからだ。我と戦えば、諸君らは──愛を失うことになる」

　冗談かと思ったが、どうやら本気のようだった。

　男性の全身から、黒いオーラが立ち上る。何て禍々しい闘気。

　この人は何なんだ。

　私には理解できない。

　対局したら、逆に取り込まれてしまいそうで……怖い。

「ふん。さっきから訳の分からないことをゴチャゴチャと。その減らず口、黙らせてやりましょうか？」

　一方、燐ちゃんは鼻で笑う。

　睨み合う穴熊さんと燐ちゃん。

　このままじゃ取っ組み合いの喧嘩でも始めてしまいそうだ。

　流石に止めないとまずいかな。私がそう思った、次の瞬間。

「はい、そこまで。続きは試合でお願いします」

　パンパンと手を叩いて、雫さんが割り込んで来た。

「穴熊さん、困ります。営業妨害はやめて下さい」

「む。そんなつもりは無かったのだが」

　雫さんの一言で、穴熊さんの暗黒闘気は霧散する。

　通常モードに戻った彼は、ポリポリと頬を掻いた。

「我はただ、善意で進言しただけなのである」

「ありがた迷惑です。寝言は優勝してから仰って下さい」

「……失礼した」

　雫さんに一礼。

　それからこちらにも、深々と頭を下げる。

「諸君の健闘を祈る」

　それだけ言って、穴熊さんは列へと戻って行った。

　ふう、修羅場にならずに済んで良かった。

「あの親父。もし試合で当たったら、タダじゃ済まさないんだから」

　──もう一人がまだ、臨戦態勢だったけど。

　私は無言で、彼女の頭を撫でた。

「なっ！　子供扱いしないで下さい！」

「や。実家の犬が近所の人に吠えた時は、こうすると収まったのを思い出してね」

「い、犬扱い！？　余計酷くないですかっ」

　涙目になって睨んで来る燐ちゃんに、更に続ける。

「燐ちゃん。感情的になったら獣と同じよ。盤外の屈辱は盤上で晴らす。それが将棋指しってもんでしょ？」

「……むう。確かに」

　良かった、何とかこの場を収めることができたようだ。

「わかりました。盤上でギタギタにノシて差し上げましょう！　ふふふふふ」

　いや、感情的になっちゃ駄目って言いたかったんだけど。

　もういいや。

「ミスター穴熊。できれば戦いたくない相手だ」

　それまで黙っていたしゅーくんが口を開く。

「やっぱ、強いの？」

「強いなんてもんじゃない。この辺りの将棋指しで、彼の称号を知らない奴は居ない。彼に穴熊を組ませたら終わりだ。絶対に勝てない」

　そこまで言う程なのか。

　でも。穴熊を組ませたら、ってことは。

「穴熊が完成する前に仕掛ければ、ワンチャンあるってこと？」

「それも、限り無く不可能に近い」

　穴熊囲いの最大の弱点は、組むのに手数が掛かること。

　故に完成する前に仕掛けることは可能で、実際に数多くの対策が存在している。

　中には、居玉のまま攻撃を開始する戦法まである。

　裏を返せば、完成したらそれだけ厄介な囲いだということだ。

　玉が遠く、王手が掛からないのだ。

　そう。対策は存在する、のだが。

「当然、対策して来るのは想定済ということだ。現在主流の対策は、彼には通用しない」

　あえて穴熊に特化することで、穴熊さんは無類の強さを手に入れたのだと言う。

　弱点を知り、それをも克服する。

　一言で言えば、無敵。

「うーん。凄い人なんだねぇ」

「大丈夫です。私なら勝てます」

「はいはい」

　根拠の無い自信はやめて欲しい。

　期待してるわよ、とだけ燐ちゃんには伝えた。