【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（６）衝撃の真実？ そして大会へ

　時が流れる。

　気づけば秋祭りの日。

　将棋大会の当日を迎えていた。

　緊張していないと言えば嘘になる。

　竜ヶ崎家の他にも、まだ見ぬ強豪達が私達を待ち受けているのだ。

　それに、『三人目』が未だに姿を見せていないのも気になった。

　大森さんたら、そんなに勿体ぶらなくても良いのに。

　しゅーくんと二人で、鳥居をくぐる。

　まだ早い時間にもかかわらず、境内には既に出店が連なっていた。

　恐らく前日から準備されていたのだろう。

　祭りの空気を肌で感じながら、しゅーくんと先を急ぐ。

　待ち合わせの場所は、本殿裏の大きなクスノキの下だった。千年を優に超えた巨樹は、天に向かって方々に枝を伸ばしており、存在感抜群だ。

　言い伝えによると、この大樹の根が、伏竜を地面に縛り付けているのだという。

　なるほど確かに、こんな重たいものが上に乗っかっていたら、竜と言えども身動きできないだろうな。

　この樹が枯れ、朽ち果てた時に初めて、竜は解放されるのだろう。

　それが何十年、何百年先になるかはわからないが。

　誰かが樹の下に立っている。

　数は二人。一人は大森さんだ。

　そしてもう一人は。

「──りんちゃん？」

　驚いて、私は声を上げる。

　そこに居たのは、確かに見知った少女だった。

　こちらを見つめ、彼女は軽く一礼する。

「はじめまして、鬼籠野燐（おろの　りん）と申します」

「はじめ、まして……？」

　呆気に取られる私。

　顔はりんちゃんに似てる、そっくりだ。

　でも、身体つきが違う。

　りんちゃんよりも背が高く、羨ましいくらいにスタイルも良い。

　足は長いし、胸も多分、私よりある。

　そして着ている制服も、りんちゃんとは別の学校のものだ。

「貴女が香織さんですね。あゆむがお世話になりました」

　あゆむって誰？

　それ以前に、貴女が誰？

　鬼籠野燐と名乗るこの女の子は、りんちゃんとは似て非なる人物だ。

　頭が混乱する。ええとつまり、どういうことだ？

「そして貴方が修司さんね。私好みのイケメンで嬉しいです」

「……はあ」

　しゅーくんも訳がわからない様子だ。

　少女はにこやかに笑う。

「お待たせしました。私が来たからには優勝間違い無し。大船に乗ったつもりで、安心して下さい！」

　え、えーと。

　大森さん？

　唯一事情を知っているであろう大森さんの方に視線を遣ると、何やら遠い目をしていた。何その反応。

「つまり、貴女が三人目ってこと？」

「ノンノン。私だけで十分です」

　自信たっぷりに胸を張って、彼女は言い放つ。

　えーと。でもこれ、団体戦なんだけど？

　絡みづらい子だなあ。

「修司さんの棋力は1級程度と聞いています。香織さんの棋力は──失礼ですが、5級ってホントですか？」

「う、うん」

「うわー、凄い！　握手して下さい！」

　何故か目を輝かせる燐ちゃん。

　最近の若い子の気持ちはわからない。

　まあ、私は大人だから、握手してとねだられたら断ったりはしないけど。

「ああこれが、5級の方の手……私、一生手を洗いません！」

「いや、洗ってよ」

「だって勿体無いじゃないですか。5級の方と握手する機会なんて、もう一生無いと思いますよ」

　何か、ムカつく。

「何よ。そういう貴女は何級なのよ？」

「……え、私ですか？」

　私の質問に、何故か燐ちゃんは大森さんの方をちらっと見た後。

「測定不能、です」

　などと、ますます訳のわからないことを言い出した。

　こんな子と一緒に大会出るの、不安だな……。

　──と、そうだ。

　それより訊きたいことがあったんだった。

「ねえ。さっき言ってた、あゆむって誰？　私、そんな名前の子のお世話をした覚えは無いんだけど」

「ああ。ご存知無いんですね」

　燐ちゃんはふふっと、悪戯っぽく笑う。

「あゆむは私の二個下の弟です。道場には私の名を騙って入門していたようですね。女装までして」

　……え？

　今、何て言った？

　弟？　女装？　何のことだ？

　燐ちゃんの名前を騙るって──りんちゃんのこと？

　つまり、ええと。

「今まで道場に来ていた鬼籠野りんは、君の弟のあゆむが女装した姿、ということか？」

　混乱の極みに陥った私の代わりに、しゅーくんが訊いてくれた。

「正解です！　飲み込みが早くて助かります」

　正解、なんだ……。

　私は呆然とする。

　今までりんちゃんと接してきた時間は何だったのか。

　全ては、偽りの姿だったというのだろうか？

　にわかには信じられない、けど。

　もし、それが真実なら。

　りんちゃん、いやあゆむ君があの時訊いて来た言葉の意味は、まさか。

「お馬鹿な弟を持つと苦労します」

　燐ちゃんは、やれやれと肩を竦めて続ける。

「私に憧れるあまり、私のようになりたいと、中学の時の制服を着て町に出たんですから。ホントお馬鹿。そんなことしたって、私に追い付ける訳が無いのに」

　そうか。だから女装したのか。

　姉のようになりたくて……って、こんな変な子に憧れるか？　普通？

「おまけに竜ヶ崎だか何だか知らないけど、妙な宗教？　に捕まる始末。お馬鹿の極みです。両親に泣きつかれたので、今日は首根っこひっ捕まえてでも連れて帰ります」

　──まあ、大体の事情はわかった。

「すみません、修司さん香織さん。燐ちゃんをどうか宜しくお願いします」

　申し訳無さそうに頭を下げる大森さん。

　私だって、あゆむ君とはちゃんと話し合いたいと思っていた。

　そのためには、将棋大会を勝ち上がって、彼と対局する必要がある。

　三人一組でないと団体戦に出場すらできないんだ。

　たとえ猫の手程の戦力でも、無いと困る。

　私は頷いた。続いてしゅーくんも。

「燐ちゃん。一緒に頑張りましょう」

「はい！　まあ、私一人で十分なんですけどねっ」

　私の言葉に、燐ちゃんは元気良く応えた。

　うーん。悪い子ではないんだろうけど、他人の気持ちをもうちょっと考えて欲しいものだ。

　それはともかく。

　こうして、私達の長い一日は始まったのだった。

　待っててね、あゆむ君。

　第三章・完

　第四章に続く