【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

第三章・千里の愛も一手から

（１）王子様は突然に

　人生における一大イベントを結婚式とするならば。

　その前座的な前撮りもまた、相応の覚悟で臨むべきものである。

　──と、私は今になって思う。

　ウェディングドレスのファスナーが、上がらない。

「あんた、太った？」

　見守る母さんの、遠慮の無い一言が突き刺さる。

　もう、少しは手伝ってよ！

「一週間前に試着した時は入ったもん！　ぎりぎり」

　ドレスというのはどうしてこうも、腰回りが細く設計されているのだろう。

　悪戦苦闘しながら、私はこの一週間を回想する。

　あー、将棋しかしてないや。

　一局指すとお腹が空いて、その度にお菓子を食べていた気がする。そりゃ太るか……。

　だって脳が糖分を欲しているんだもん、しょうがないじゃん。

　だって大会間際なんだから、将棋の練習しないと駄目じゃん。

　言い訳をぐっと飲み込み、私は深呼吸する。

　息を吐ききったところでお腹を引っ込め、一気にファスナーを上げた。

「──ぷはぁ！」

　こ、これは苦しい。

　何とか着られたけど、色々と限界だ。

　顔を上げると、ニヤニヤ笑みを浮かべている母と目が合った。

　スマホがこちらに向けて掲げられている。

「今の面白かったから動画録っちゃった。お父さんに送ってやろー」

「ちょっ！　やめてよ！？」

　慌てて制止する私。

　父にこんな姿を見られたら、何て言われることか。

　想像しただけで恐ろしい。

「冗談よ。私まで怒られちゃう」

　そう応えて、母さんは肩を竦めた。

　お、わかって来たじゃん。

「胸を張ってしゃんとしなさい。あんたの晴れ姿、お婆ちゃんに送ってあげるから」

「……うん」

「それに、修司さんもね」

　母はそう言って、視線を更衣室の外に向ける。

　そうだ、しゅーくんが待ってる。

　前撮りの場所は、教会にしようと思っていた。

　ウェディングドレスはどうしても着たかったし、しゅーくんのタキシード姿も見てみたかった。

　でも式を神社で、披露宴を道場でするとなると、流石に和装でないとおかしい。

　ならせめて、ドレスの似合う場所で写真を撮ってもらいたかったのだ。

　町外れの教会は、大森さんが紹介してくれた。

　古いが、綺麗な建物だ。

　カトリック系というから、信徒でなければ撮影させてもらえないのかと思っていたが、そんなことは無く、神父様は快く私達を迎え入れてくれた。

　恐らく大森さんの口利きというのも大きかったのだろう。

　ホント、顔が広いわあの方。

　更衣室を出て、チャペルへと向かう。

　ドレスの裾を踏んでしまいそうになるから気を付けないと。

　ヒールだって普段履き慣れてないから歩きにくい。

　それでもしゅーくんが待っていてくれると思うと、然して苦には感じなかった。

　色とりどりのステンドグラスから、柔らかな日の光が差し込んでいる。

　赤いヴァージンロードを歩く。

　これが式なら、父さんと一緒に歩く訳か。それはちょっと、緊張するなあ。

　母さんは私の少し後ろを、珍しく神妙な面持ちで黙ってついて来ている。

　何か思う所でもあるのだろうか。

　やがて、彼方に礼拝堂が見えて来た。

　誰かがこちらに向かって手を振っている。

　あれは。

　──白馬の、王子様？

　物語に出て来る王子様は何故か決まって、白馬に乗って颯爽と現れる。

　でも今、私の目の前に居る彼は、馬に乗る必要も無く凛々しくて格好良かった。

　どんな王子様だって、彼の前では霞んでしまう。

　白銀のタキシードを身に纏った園瀬修司は、直視できない程に眩しく、私の目に映った。　凄い、キラキラしてる。

　うわやばい、これは思った以上の破壊力。

「おーい、かおりん」

　私の名前を呼ばないで。

　今呼ばれたら私、とろとろに溶けてなくなってしまいそう。全身の血が沸騰している。熱い。溶けるのか燃えるのかもう全く何もかもわからなくなる。

　思考回路がショート寸前だ。

　へなへなと、力なく崩れ落ちる。

　私の様子がおかしいことに気付いたのか、しゅーくんが駆け寄って来る。

　ああそんな、近づかないで。

　駄目よあなた、このままじゃ、私が私で居られなくなる。

「どうした？　顔真っ赤だぞ。熱があるんじゃないか？」

　助け起こされ、額と額がくっついた。

　超至近距離！　こ、こここここ、これはもう。

　彼の息遣いを感じる。

　走って来たから少し乱れている。私のために、私を心配してくれて。

　彼の視線を感じる。

　鋭いけど、優しい瞳。ああ、もっと私を見て。やっぱり駄目、今は見ないで。

　彼の体温を感じる。

　一体誰のせいで、熱が出たと思ってるの？

　ぷしゅー。

　脳がオーバーヒートを起こす。

　綺麗だよ。可愛いよ。

　好きだよ。愛しているよ。

　頭の中が彼の言葉で一杯になる。

　ああもう私、このまま死んでも良いや。

　そう、心から思っていた、のに。

「香織！　しっかりしろ！」

　頬を叩かれ、我に返らされた。

　痛みと悲しみで、涙が出そうになる。

「……しゅーくん？」

「大丈夫か？」

「大丈夫、だけど」

「どうした？」

「立てない」

　足に力が入らない。

　正直に私が応えると、しゅーくんは「わかった」と頷いて。

　ひょい、と。

　軽々と、私の体を抱え上げた。

「え？　しゅーくん？」

「このまま行くぞ」

　ヴァージンロードを、お姫様抱っこされて進んで行くなんて。

　良いのか、これ？

　見上げる彼の顔は、いつもより更に頼もしく見えた。

　一生あなたについていきます。

　胸中で呟く。

　メルトダウンしかけていた私の心は、何とか冷静さを取り戻していた。ドキドキは止まらないけど。

　だってウェディングドレスでお姫様抱っこだよ？

　あまりにも出来すぎていて、信じられなかった。

　キス、したいな。

　思ったけど、恥ずかしくてとても口にはできない。

　その代わりに、

「ねえ、あなた。終わったら、私と将棋指してくれる？」

　と尋ねていた。

「勿論だ」

　即答するしゅーくん。

　なんて優しい笑顔。

　将棋は今や私達にとって、スキンシップ以上に互いを繋げるものとなっていた。

　しゅーくんの了解を得たことが嬉しくて、私は彼に抱きついた。

　やった。これでもっと、彼と繋がることができる。

　それは私にとって、至福の一時だ。

「まあこの子ったら、こんな時まで将棋、将棋。修司さん、ごめんなさいね。重いでしょう？」

　……隣に母さんさえ居なければ、最高なのになあ。

「いえ、全然重たくないですよ。それに俺、香織さんと将棋指すの、楽しいんです」

　笑って応えるしゅーくんは、世界一の旦那様だった。