【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（３）失神する程かっこいい

　可愛いのは認める。正直お似合いだとも思う。

　けど、その人は私の夫なんだ。彼は私を結婚相手として選んでくれたんだ。

　本当なら、彼と向かい合うのは貴女じゃなくて、私なんだ。

　私の視線に気づいたのか、少女と目が合った。

　不思議そうに小首を傾げている。何よ、そんなに面白い顔してる、私？

　だがそれも一瞬のことで、彼女はすぐに盤面へと視線を戻した。

　そうだよね、私なんて眼中に無いよね。恰好良いお兄さんが目の前に居るんだもんね。

「やあ、注目の一戦ですな」

　黒い感情が沸々と湧き上がって来たその時、背後から声を掛けられた。

　振り返らなくてもわかる、この優しい声は大森さんだ。

「若い人達の将棋は元気があって宜しい。お互いが全力をぶつけ合う、積極的に仕掛けていく姿勢が素晴らしい。我々年寄りはどうも、受け身になってしまっていけませんなあ」

　私の横に並んで立ち、眩しいものでも見るように、目を細める大森さん。

　不思議。この人と話していると、それまで苛立っていた心が落ち着いてくる。

　夫と少女の関係を疑わない訳じゃないけれど、ひとまずは観戦に集中しよう。

　しかし。盤面を見ても、私にはどんな将棋なのか理解できない。

　指して経験を積む内に、わかるようになるのだろうか？

　もしかしたらそこに、私の知らない将棋の魅力があるのかもしれない。

「あの。そんなに面白い勝負なんですか？」

「ええ。恐らく研究の成果でしょう、序盤は男性がリードしてたんです。ところが」

　私の質問に、大森さんは応える。

「中盤にかけて、徐々に女性が差を詰めて来ました。今は少し逆転していると思います。拮抗した、実に良い勝負です。最後まで、どちらが勝つかわかりませんな」

　へえ、そうなんだ。

　しゅーくん、頑張ってたんだ。

　眠たいだろうに、夜遅くまで本を読んでたもんな。

　私の位置からは、彼の背中しか見えない。

　彼はどんな表情をしているのだろう。

　歯を食いしばっているのだろうか。勝てるかどうかわからないこの一戦に、彼は研究の全てを注ぎ込んだんだ。

　そりゃあ、簡単には負けられないよね。

　さっきの言葉を撤回しよう。

　今夜は肉じゃがだ。

　肉じゃがパーティーだ。

　彼と彼女の駒音が交互に響く。

　彼は強く打ち込むように指す。

　彼女は静かに美しい音を奏でる。

　背筋を伸ばしていた彼は、だんだんと前のめりになっていく。

　彼女は変わらない。時々足の痺れを気にする余裕さえある。

　あ、お茶を一口含んだ。

「ねぇ大森さん。彼女の棋力って、何級なんですか？」

「初段です」

　大森さんは盤面から目を逸らさずに、一言そう告げた。

　初段。

　つまり、級位者ですらないということか。

　まだ学生さんなのに、凄いんだなあ。

　そんな相手に、夫は挑戦しているのか。

　私は改めて思った。

　頑張って、しゅーくん。勝っても負けても、今夜は肉じゃがパーティーだよ。

　少しずつ、二人の駒音のリズムが速くなっていく。

　駒がぶつかり合い、取って取られての攻防が続く。

　目まぐるしく変わる局面に、私はついていくことができない。

　正直、訳がわからなかった。

　でも、徐々に夫の陣地から駒が減っていくのはわかった。

　一方、少女の陣地は綺麗に整備されている。

　これはまずいんじゃないか？

　そう思いながらも、私に形勢判断はできない。

　隣に居る大森さんが頼りだった。

「大森さん。しゅーく──男の人、もしかして負けそうなんじゃないですか？」

「んー。確かに厳しい形勢ですが、将棋は最後までわかりませんよ。全くチャンスが無い訳ではありません。まあ、見ていて下さい」

　大森さんが言うには、少女はしゅーくんの攻めを利用して囲いを強化しているらしい、それによって手得しているとのことだった。

　ちょっと意味がわからないが、そういうことらしい。

　で、その分しゅーくん側が不利になっているが、その数手くらいの差は、アマチュアレベルでは十分逆転可能、なんだって。

　加えて言うなら、少女側はしゅーくんの攻めに対して、丁寧に相手し過ぎる傾向があるらしい。

　その分持ち駒を使うし、攻めが遅くなってしまう、とのこと。

　なるほど。わからないながらも感心する。

　大森さん、もしかして凄い人なのかな？

「……来た」

　大森さんがそう呟いた時。

　駒音が、止まった。

　夫の手が、ある駒を掴んで止まっている。

　いや、よく見ると、小刻みに震えていた。

　来たって、もしかして。

　チャンスってヤツ？

「優勢側はどうしても気が緩みがちになるものです。一方、劣勢側は付け入る隙を虎視眈々と狙っている。両者の心理状態の違いが、人間将棋にドラマを生むのです」

　やや興奮気味に大森さんは話す。

「先程の女性の手は緩手でした。今は攻め続けるべきだったのに、自陣の整備を一手入れてしまった。千載一遇の好機です」

　深呼吸するしゅーくん。

　掴んだ駒、歩を相手の金の頭に打ち込んだ。

「叩きの歩、それも三連打。凌ぎ切るのは容易ではありますまい」

　それってつまり、勝てるってこと？

　私が大森さんの顔を見ると、

「ただしこの局面、彼女にも有効な選択肢があります。これはもう、どちらが一手速いかの勝負でしょうな」

　と、苦笑混じりに応えられた。

　えー。何ですかそれー。

　打ち込まれた歩を前に、少女は少し、考え込む仕草を見せた。

　歩を取るか、取らずに逃げるか、放置するか。

　歩を取れば再度歩で叩かれる、逃げれば攻めの拠点が作られる、放置すれば金が取り込まれた上にと金を作られてしまう。

　この三択があると、大森さんは言う。

　この中で被害が一番少なくて済むのは、歩を取る選択。

　しかしそれでは面白く無い、らしい。

　すぐに負ける訳ではないが、形勢はやや傾いてしまう、とのこと。

　故にこの場合は、放置する一手。

　金を取らせて、かつと金を作らせても良い。自玉は危険に晒されることになるが、先に詰ませてしまえば良いだけ。

　取らずに稼いだ手を利用して、寄せ切ってしまえば良いのだ。

　──ということらしいが、それってしゅーくんが負けるってことじゃ……？

　果たして少女は、金を動かすことは無かった。

　ぱちん。

　それから十数手の応酬の後。

　小気味良い音を立てて、その一手は放たれた。

　後には、静寂が訪れる。

　夫の身体が、崩れ落ちたように思えた。

　咄嗟に支えようとして、それが錯覚だったことに気付く。

　のろのろとした手つきで、彼は次の手を指そうとする。

　まだやれると信じたいのだろう。

　右手が虚空を彷徨う。

　やがて。

　その手は、止まった。

「……負けました」

　小さな声で、彼は敗北を認めた。

　普段から寡黙で、大声で喋ることの無い彼だが、こんなにもか細く、弱々しい声は聞いたことが無かった。

　よろよろと立ち上がる。

　私に気付いた様子は無く、放心状態のまま、道場を出て行った。

　その横顔に一筋、光るものがあった。

　後を追うべきか、悩んだ。