【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（２）対局デート？

　道場は、郊外の住宅地に建っていた。

　築何十年だろう。

　古い日本家屋で、以前は地主さんが住んでいたものを譲り受け、改装したものらしい。と、前に夫が言っていた。

　なるほど、どうりで古臭──もとい、情緒を感じる訳だ。

　枯山水の庭を通り抜けると、引き戸の玄関があった。

　『伏竜将棋道場』

　そう書かれた木製の看板が立て掛けられている。

　少し威圧感を感じ、私はたじろいだ。

　そもそもこういう場所って、男性主体で、女性が一人で入るには勇気が要る。

　深呼吸をする。落ち着け、私。

　ここは言わば敵地なんだ。雰囲気に呑まれてはいけない。

　堂々と、生まれて初めての対局に臨まなければ。

「おや、いらっしゃい」

　不意に背後から声を掛けられ、私は「ひっ」と悲鳴を上げてしまった。

　振り向くと、小柄なお爺さんが一人、柔和な笑みを浮かべて立っているのが見えた。

「こんにちは、お嬢さん。私は席主の大森です」

　セキシュ？

　聞き慣れない単語に、私はきょとんとする。

「ああ。席主というのは、道場の経営者のことです。

　ここは寒いでしょう。ささ、どうぞどうぞ、お入りになって」

　私の様子を見て、大森さんは言い直してくれた。

　なるほど、社長さんみたいなものか。

「失礼します」

　大森さんに促され、中に入る。

　玄関には男性用の靴が何足も並べられていた。

　──あ。

　その中に見覚えのあるスニーカーを見つけ、私は胸の鼓動が跳ね上がるのを感じた。

　彼が、居る。

　今ここで、この道場で指している。

　それはわかっていたはずのことだったのに。ドキドキが止まらない。

「初めての方は皆緊張されるものです。どうか肩の力を抜いて、お上がりになって下さい」

　大森さんの言葉に我に返る。

　そうだ、私は将棋を指しに来たんだ。夫に会いに来たんじゃない。

　彼に見つかったらどうしようとか、そんなことを気にする必要は無いんだ。堂々と振る舞えば良いんだ。

　実は私も将棋を始めたのよ。奇遇ね？

　くらいの感じでいこう。

　靴を脱いで上がる。

　少し手が震えた。

　玄関を上がるとすぐに引き戸があり、壁には「対局室」と書かれたプレートが吊るされていた。

　この先に、彼が居る。

　もとい、対局相手が居るのだ。

　手にじっとりとした汗をかきながら、私は戸を開く。

　そこには、思っていた以上に広々とした空間が広がっていた。

　恐らく和室の壁を、柱を残して取り払ったのだろう。

　休日だからか、多くの人々の姿が見られた。

　やはりというか、中年以上の男性が多い。

　畳敷の床には、整然と将棋盤が並べられている。

　プロの棋士が指す立派なのもあれば、家にある折り畳み可能なものもあった。

　道場というからもっと緊張感あるものと思ったが、皆ガヤガヤ喋りながら指している。

　その中に、一際背の高い男性の姿があった。

　うちの旦那である。

　シュッと背筋を伸ばして、いつになく真剣な表情で盤を睨んでいる。

　やっぱ、居たんだ。

　ああ。相変わらず失神しそうになるくらい格好良いな。

　幸いにも、こちらに気付いた様子は無い。

　対局相手は小柄なのか、ここからは良く見えないが。

　夫の表情から、苦戦していることが窺えた。

　頑張って、あなた。

「いかがですか、我が道場は？　昨今の将棋ブームもこんな片田舎には関係無いのか、見ての通り年寄りばかりですわ」

　相変わらず微笑みを絶やさず、大森さんは「お茶をどうぞ」と言って、湯気の立ち昇る湯呑みを差し出して来た。

　冷えた身体には温かい緑茶が嬉しい。ありがたく頂戴した。

「でも、中には若い人も居ますよね。ほら、あの人とか」

　夫を指差すと、大森さんは「ああ」と頷く。

「あの青年は研究熱心で素晴らしい。将棋を始めて間もないですが、きっと強くなるでしょうな」

　そうなんだ。

　夫のことを褒められると、私まで嬉しくなる。

　実は私の旦那なんですよと自慢したくなったが、ぐっと堪えた。まだ早い。

「しかし、最近悩んでいるようです」

「悩み、ですか？」

「ええ。何でも、奥さんが将棋のことを快く思っていないようで、家に居るのが辛いらしいのです」

「……え？」

　大森さんの言葉に、目が点になった。

　まさか。

　夫が最近道場に入り浸りになってるのって──私のせい？

「そう、なんだ」

　そんな馬鹿なと、否定できない自分が居た。

「おっと、すみません。つい口を滑らせてしまいました。

　何でしょうな、貴女を見ていると、喋らずには居られませんでした」

「い、いえ、私の方こそ。他人のプライベートを詮索しちゃ駄目ですよね。あはは、はは」

　もし、私のせいなら。

　私が将棋を指すことで、夫との関係も改善されるのだろうか？

　確かに最近は、夫が将棋の話題を口にする度に嫌な顔をしていたかもしれない。

　素っ気無い態度を取っていたかもしれない。

　それが、彼を傷付けてしまったのだろうか？

　自分が大好きなことを否定されたら、私だって悲しくなる。

　今まで私は、自分のことばかり考えて、彼の気持ちに気付いていなかった。

　ごめんね、しゅーくん。

　私が泣いている時、あなたも涙を流していたんだね。

　お詫びの印に、今晩はあなたの好きな肉じゃがを山ほど作ってあげるからね。

「話が長くなって申し訳無い。

　それではこの紙に、名前と棋力を記入して下さい」

　感傷に浸る私をよそに、大森さんは一枚のメモ用紙を差し出して来た。

「あ、はい、わかりました。

　……すみません、キリョクって何ですか？」

「棋力というのは、将棋を指す力のことです。できるだけ同じくらいの力を持つ方同士が指せるよう、こちらで手合い調整するのに使います」

　なるほど、戦闘力みたいなものか。

「ごめんなさい。私今日初めて指すので、棋力わかりません」

「なんと、そうなのですか。それでしたら、10級と記入して下さい」

　はい、わかりました。

　よくわからないので、言われるがままに記入する。

　あ──名前。

　夫の方をちらっと見て私は、

『清水香織（きよみず・かおり）10級』

　と、旧姓を書いた。

　嘘はついていない。

　これだって、立派な私の名前だ。

「これはこれは、ご丁寧に振り仮名まで。ありがとうございます」

　以前から『しみず』と読まれることが多かったから、予め書いておいただけなんだけど。

　大森さんは大袈裟に礼をして、紙を受け取った。

「それでは清水さん。対局相手が見つかるまで、少々お待ち下さい」

「はい。見学してて良いですか？」

　構いませんよ、大森さんは穏やかな表情でそう応えてくれた。

　ほんと、善い人だなあ。入門者相手にも物腰柔らかで、少しも嫌味を感じない。

　さて。

　それでは早速、夫の対局を観に行こう。

　彼に気付かれないよう、そっと背後に回り込む。

　正座している彼の背中を、やけに広く感じた。

　──その時になってようやく、彼の『対局相手』の姿が見えた。

　高校生くらいの、女の子。

　学校帰りなのだろうか。制服姿の彼女は、お人形さんのように整った顔立ちをしていた。

　美少女とは、彼女のような子を指す言葉なのだろう。

　小柄で華奢な体つき。艶のある黒髪を背中まで伸ばしている。純和風な雰囲気が、彼女にはよく似合っていた。

　涼しげな表情で、彼女は盤面を見つめ。白魚のような指で、駒を手に取った。

　綺麗な駒音が響く。

　眩暈がした。

　私が部屋に独りで居た時、公園で泣いていた時。

　夫はこんな可愛い子と将棋を楽しんでいたのか。

　そりゃあ、魅力的でしょうよ。

　私なんて全然色気も無いし、可愛げも無いし。

　そりゃ、道場に入り浸る訳だ。

　何ですかこれ。

　対局デートって奴ですか？

　うん。

　やっぱ肉じゃが、無し。