鼻血探偵～告白されると鼻血を出して気絶してしまうイケメン人気作家の事件簿～

1－4 店員の視線

「ところで、ツヨシ」

　新作の構想の話がひと段落したところで、カイトがきょろきょろと周囲を見回した。

「どうかしたか？」

「何か視線を感じないか？」

「……いや、特に何も」

　ツヨシも周囲を観察してみたが、誰かに見られている気配は感じなかった。

「そっか。じゃあ、気のせいかな」

　カイトはそう言いつつも、怪訝な表情を浮かべたままだ。

「店員じゃないのか？　入って来たときのポニーテールも、注文を取ったゆるふわカールも、お前を見て赤くなってたぞ。厨房からこっそり視線を送っているのかもしれないな」

「そうだといいんだけどな……」

　カイトのその発言は、自分が女性から好意を持たれていることを肯定することとイコールだ。

　ツヨシはまだ慣れているからいいものの、他の人が聞けばイラっとするかもしれない。だが、カイトのそれは自意識過剰でもなんでもない、ただの事実なのだ。

　そこに「お待たせいたしました」と、ショートボブの店員が現れ、ピザとポテトをテーブルの上に並べた。二人とも初めて見る店員で、おそらく最近働き始めたのだろう。皿を並べる手つきもどこか危なっかしい。

　この店員も前の二人と同様に、カイトを見て頬を赤く染めた。ネームプレートには、馬場（ばば）とある。

「ご注文は以上ですべておそろいでしょうか？」

　馬場はカイトだけを見て尋ねる。ツヨシの方には見向きもしない。

「はい。ありがとうございます」

　にこやかに返事をするカイトを、彼女は直視できないらしく、すぐに奥へ引っ込んで行く。

　こいつもか、とツヨシは少しだけやるせない気分になった。

　カイトのことを見て、その容姿に見とれているだけならまだいい。しかし、カイトに近づきたい、具体的に言えば恋人の関係になりたいと思っても、それは絶対に無理だ。

　その理由は、カイトの唯一の〝欠点〟にある。その欠点ごと受け入れようと思っても、それ自体が不可能なのである。

　しかし残念ながら、女性の三人に一人は本気でカイトのことを好きになってしまう。そして、その全てが報われない恋となり、あっけなく散ってゆく。

「とりあえず食べるか」

　今の店員も薬指に指輪はなかった。それを言うとまたカイトに小言を言われるかもしれないので、口にはしない。

「ああ。そうだな」

　カイトはなんとも言えない表情でうなずきつつも、ピザカッターでピザを器用に八等分し、その一欠片を口に運ぶ。

　ツヨシもポテトをつまみながら、作品についての質問をいくつか投げ掛ける。

「最後以外は決まってるのか？」

「ああ。ほとんどな」

「ヒロインが主人公を好きになるきっかけが薄すぎないか？」

「それは……ちょっと思ったけど、仕方ないだろ。恋愛の経験なんてないんだから」

「まあ、別にいいか。実際、恋愛なんてそんなものだしな」

「うわ、大人の発言だ……」

「おいやめろ。そんな顔で見るな。それより、このキャラは少し危なくないか？　ただの悪役になってしまっているような気がするのだが」

「たしかにそうかもしれないな。たぶん、こいつが主人公に向ける悪意の裏側に何かがあるんだろう」

「その何かってのはなんだ？」

「もちろん、今から考える。この悪役は、昔、好きな人がいたけど、その女の子は主人公が好きだった」

「ありきたりだが悪くない。だが、ただの逆恨みになってしまっているな。ああ、こういうのはどうだ？　少しひねって――」

　こんな感じで、作品についてカイトとツヨシは意見を交換し、具体的なアイディアを出し合うが、実際に採用されるのは二割程度だ。それでも、創造力をはたらかせるこの作業を、二人とも心の底から楽しんでいた。

「あ！」

　カイトが突然、大きな声を出す。

「どうした？」

「思いついた！」

「何をだ？」

　ツヨシが尋ねる。

「この話の終わり方だよ」

「本当か？」

「ああ。それはもう最高のラストだ。ツヨシには読んで確かめてほしいから、まだ言わないけどな」

「大丈夫なのか？」

「まあ、任せとけって。次までにプロットを作っておく」

「そこまで言うんなら……まあ、期待してるぞ」

　カイトが自信を持って言うのならば、間違いはないだろう。ツヨシは楽しみに待つことにした。

　様々なアイディアが出て話が盛り上がり、時刻は日付を超えて深夜の一時。ツヨシたちはデザートのパフェを追加で注文した。

　運んできたのは、先程と同じくショートボブの店員、馬場だった。

　馬場は、カイトをチラりと見ては目を反らす動作を繰り返しながら、二人分のパフェとスプーンをテーブルに並べていく。見られているカイトの方は、彼女の目線はあまり気にしていない様子だ。

　カイトはイチゴパフェを、ツヨシはチョコレートパフェを注文していた。

　パフェは美味しかった。背徳的な気持ちになりながら、とろけるような甘さを味わう。多少値は張るが、それだけの価値が、深夜のパフェにはあった。

　深夜に甘いものを食べるのはよくないとわかってはいるが、たまには食べたくなるときだってある。社会人はストレスが溜まるのだ。特に昨日は本当に酷かった。あの編集長のせいだ。おかげで疲れたし、カロリーも消費した。さっさと異動になってしまえばいいのに……。

　ツヨシはそんな言い訳をしながら、無我夢中でパフェを平らげた。前を見ると、カイトの方もあと一口で完食するところだった。

　気がつくと、すでにファミレスに入ってから約二時間が経過していた。

「おっと、もうこんな時間か」

「そろそろ行くか？」

「そうだな。その前に、ちょっとトイレに行ってくる」

　ツヨシがバッグの中からハンカチを取り出し、席を立った。

　そして、ツヨシがトイレから戻ると、カイトがテーブルに血の海を作って突っ伏していた——という状況に繋がるのである。