贖罪の転生魔王 第一章－魔王－

８．小さな決断 １

　通常、身寄りのない子供がたどる道は、大きく分けて３つある。

　養護院などの公的機関に収容されるか、子を必要とする家庭に養子として引き取られるか、あるいは、奴隷として売り払われるかだ。

　どの道に進むかは、その子の運次第。その意味で、カンターラ家に保護されたラルコは幸運だったと言える。

　本当の家族が見つかるならそれで良し、それが叶わなければ、このまま正式に養子として迎えることも可能だったのだ。

　そこに突然、郡庁の役人であるリュカスが現れた。

　しかも彼はただの下っ端ではなく、統括管理部といういわば中枢の人間で、そのうえ王宮の意向を受けてやって来たという。

　やはりラルコはただの迷子ではなかったのか。王宮にどんな意図があるのか。

　彼の屈託のない笑顔の下からそれを読み取るのは、ガルブにも困難だった。

　だがそれからの数日間、リュカスの本心がどうであれ、彼は全ての思惑を叩き潰されて、麦と野菜を相手に不利な格闘を強いられる破目となった。

　もちろん、畑にはラキィとラルコも一緒に駆り出されている。だが慣れない農作業に四苦八苦する彼と違い、ラキィは、そしてラルコでさえも実に楽しそうだ。

　その、大人でも辛い重労働に嬉々として立ち向かう子供達の姿は、街場暮らしのリュカスの目にはとても新鮮に映り、いつしか彼もこの作業を楽しむようになっていた。

　そして気が付けば、２・３日と言っていたはずの滞在が既に１０日余りも過ぎていた。

　だが、そんな平穏な日々も、ほどなく終わりの時を迎える。

―― ＊ ―― ＊ ――

「はい、リュカスさん。お役所からみたいですよ」

　その日、一家が農作業から戻ると、リュカス宛に一通の手紙が届いていた。

「どうも」

　リュカスは、ミンディから郡庁の紋章が刻印された封筒を受け取ると、その場で封を切った。

　中に入っていたのは、白い紙きれが一枚。リュカスは暫くの間それをじっと見つめていたが、やがて「はあ」と溜息をひとつ吐いて、封筒と一緒にクシャクシャに丸めてポケットにしまい込んだ。

　そして頭をガシガシと掻きむしってから、ガルブに向き合った。

「すみませーん、休暇が終わってしまいました。どうやら、そろそろ仕事に戻らなければならないようです」

「へえ、そいつは困ったな」

　ガルブは驚いた様子もなく、気の籠らない声で応じた。

「ええ、困ったことになりました」

「まだ収穫が終わってねえんだよ。あと１０日でいいから、なんとかしろ」

「いや、そういう事じゃなくてですね」

「ふん」

　面白くもなさそうに鼻を鳴らすガルブに、リュカスは苦い顔になる。

「それであの、ですね」

「ラルコを連れて行くってか？」

　言い出しにくいことを先に言われてしまって、リュカスは更に苦い顔になった。

「ええまあ。大変心苦しいのですが」

　その刹那、ガルブの双眸が鋭い光を放った。

「ちょ……」

　殺気にも似たそれを眼を逸らすことなく受け止めつつも、右手は無意識のうちに武器を求め、テーブルの上を探る。

「や、やだなあガルブさん、そんな恐い顔をしないで下さいよ。どうか、判っていただきたいのですけどねえ」

「いやあ、俺だってお役人やら王宮やらに逆らおうだなんて思ってねえし、先のことを考えればやむを得んだろうとは思うんだけどな。どうやら、そうでない奴もいるようでな」

　その時リュカスは、ガルブの視線が自分ではなく背後に向けられていることに気付き、ハッとして振り返った。

　そこには、ラルコを背に、収穫用の鎌を両手で刀剣のように構えて、必死の形相で彼を睨み付ける、ラキィの姿があった。