贖罪の転生魔王 第一章－魔王－

５．我が家へ ２

　次に、洗い布で体を擦り始める。

　白磁と見紛うほどに白く滑らかな肌を、背中から肩、手の先まで。汚れを落とすのではなく、磨き上げるように。

　丁寧に、丁寧に、磨けば磨くほど輝きを増していくような、そんな錯覚さえ憶えつつ……。

　いつしかラキィは、その作業に夢中になっていた。

　だがその先を洗おうとして前に回った瞬間、ハッとして伸ばしかけた手を引いた。

（やっぱり……、男の子……だよね）

「ま、前は自分で洗ってね」

　洗い布を押し付け、再び背後に戻る。

　少年は、素直に自分の体を洗い終えると、ラキィがしたように手桶で湯を汲み取った。

　そして、なぜか俯いて押し黙っている彼女を怪訝そうに見つめた後、おもむろにその頭に、ザブッと湯を浴びせかけた。

「きゃあっ！」

　思わず悲鳴を上げたラキィの頭を押さえつけるように、少年はガシガシと乱暴に洗い始める。

「え？　ちょっと、何？　あ、洗ってくれるの？」

　だが、石鹸も付けずに掻きむしるように手を動かしたせいで、指が髪に引っかかってしまった。

「痛っ！」

　その声に、少年が思わず手を引っ込める。

「あ、ごめん。大丈夫だよ」

　すると少年はラキィの後ろに回り、今度は洗い布で背中を擦り始めた。それも気を使ってなのか、さっきとは違ってそっと優しく、撫でるようにだ。

　だがそれは、あまりに優しすぎて。

「きゃははっ！　くすぐったい！　ちょっと待って。わかった、わかったから！　ごめん！　お願い！」

　ラキィは身体をよじらせて、少年に許しを請うのだった。

―― ＊ ―― ＊ ――

　風呂場から響いてくるラキィの嬌声に、父ガルブは麦酒の杯を傾けながら、無精ひげまみれの精悍な顔に、笑みを浮かべた。

「あいつ、楽しそうだな」

「久しぶりのお客さんですもの。それもあんな可愛らしい」

　ミンディも、テーブルの上に料理を並べながらクスクスと笑う。

「きっと、弟が出来たような気分になっているのよ」

「ああ。それはいいが、だからと言っていつまでもこのままという訳にもいかん。早く本当の家族の元に返してやらなくては」

「早く見つかるといいわね。ああ、でもそうなったらラキィが寂しがっちゃう」

「明日になれば何か情報が入ってくるかも知れないな。だがあの子の顔つきは、この辺りでは見たことがない。あの白い肌は北方の者のように見えるが、いずれにしても只の子供じゃないぞ」

「旅の途中だったのかしら。どこかの国の貴族の子とか」

「かも知れんな」

　風呂から上がると、夕食の支度が出来ていた。

　ラキィは、テーブルの上に並ぶいつもよりも豪勢な料理の数々に眼を丸くしたが、母親の自慢の手料理を少年に御馳走できると、大喜びした。

　そして何よりも嬉しかったのは、水芋（ティポコ）のバター炒めの美味しさを教えてあげることが出来たこと。

　ラキィは昼間の騒動のことも忘れて、大はしゃぎで少年を歓待し、彼もまた旺盛な食欲を見せて、彼女の期待に応えた。

　そして祭りのような一夜も更け、少女と少年は一つのベッドで眠りについた。