魔王転生

４．予兆 １

（とにかく、この子をこのままにしておく訳にはいかない）

　ラキィは気を取り直し、自分のシャツを脱いで少年の裸の体に被せた。

　自分は脱ぎ捨ててあったズボンを穿き、下着の上から前掛けのみを身に着ける。

　それから少年をギュッと抱きしめ、「大丈夫だよ」と声をかけてから、立ち上がって、前掛けのポケットから呼子を取り出した。

　左手は少年の手を握ったまま。

　そして辺りを窺いながら大きく息を吸い、力一杯吹いた。

　ヒュイッ！

　高く鋭く、１笛だけ。

　森鹿（ヒュンテ）の放つ警戒音によく似たその笛の音は、森に棲む動物達に危険を知らせる合図となる。

　そしてそれを密かに狙う肉食の獣や魔獣に対しては、狩りの機会が失われたことの宣言ともなり、その結果、周囲から危険な獣達を遠ざけることができるのだ。

　だが人間の耳には、それが本物の鹿の声ではない人工的な音であることは明らかだ。

　これは救難信号であり、森の中でこの音を耳にした者は、同じように鋭い音を２回吹いて返事とし、助けに向かうことが決まりになっていた。

　ちなみに、短く３笛は『近づくな』という警告、長くヒューヒューと吹けば『危険は去った』という知らせとなる。

　この子の連れが近くにいれば、すぐに笛の音が返って来るはずだ。

　耳を澄ましていると、ヒュイッ！　ヒュイッ！　と甲高い２笛が聞こえてきた。

　だが、その音は背後から聞こえてきた。これは一緒に森に入った仲間達のものだろう。

　ラキィはもう一度、呼子を吹いた。

　ヒュイッ！

　ヒュイッ！　ヒュイッ！と、再び２笛が返ってくる。やはり背後からだ。

　しかも、さっきよりも音が近い。

　こちらへ急いで向かってきているようだ。

　「ラキィ！」

　ほどなく、今朝ラキィが通って来たと同じ小道の奥から、１歳年上の少年ダイクとその妹、同い歳のファーチィが姿を現した。

　ダイクは柄の長い森鎌を手に、息を切らせて駆けてきた。

　それから少し遅れて、ファーチィが大きな雑嚢を２つ背負ってやって来る。

　妹に荷物を持たせて自分が先に来るというのは一見ひどい兄のようだが、これにはちゃんと意味がある。

　救援者は一刻も早く現場に駆け付けねばならないのと、戦いとなった場合に身軽である必要があるのだ。

　そして戦えない者が抱える大きな荷物は、いざとなれば身を護る盾となる。

　これもまた、森に生きる術の一つなのだった。

「ラキィ、大丈夫か」

「ダイク！」

　ダイクは、ラキィの傍まで来ると、油断なく辺りを見回した。

「その子は？」

「泉の中にいたの、他の人とはぐれちゃったみたい。あたしは大丈夫」

「はぐれただって？」

　ダイクは少年を見た。

　シャツ一枚の格好に一瞬眉をひそめたが、当の少年はダイクを気にする様子もなく、静かに立ちつくしたままだ。