贖罪の転生魔王 第一章－魔王－

３．水辺の出会い ２

「あんな所で、何してるの？」

　それよりも、いつの間に現れたのだろう。

　さっきまでは確かにいなかった。この見通しの良い水辺で、やってきたところを見逃すはずもないし。

　まさか、水の中から？　いや、いくらまだ暖かいとはいえ、今の季節に水浴びをする者なんていやしない。

(じゃあ……)

　ラキィの立っている場所からはかなり奥の方だが、その辺りまでもずっと浅瀬は続いている。

　水鳥達は、すぐ側に立つ人間を全く気にしている様子はない。鳥達と比較すれば、その大きさは大人では決してなく、明らかに子供のそれだ。

（遊んでいるようにも見えないけど……）

　と、ラキィが訝しんでいると、その人影がゆっくりと膝を折り、水の中に倒れ込んで行くのが見えた。

　それを見たラキィは慌てて、人影のもとへと走った。

　バシャバシャと飛沫を上げながら駆けて来る少女に、驚いた白鷺が一斉に飛び立つ。

「君！　大丈夫？！」

　幸いにして、溺れるような深さではない。ラキィは鳥達が跳ね上げる水飛沫と羽屑を全身に浴びながら、子供の体を抱き起こした。

(男の子だ。自分よりも小さい、１０歳くらいかな。でも……)

　裸……？

「一人で何をしていたの？　他の人とはぐれちゃったの？」

　こんな森の奥で、こんな格好で。

　気を失ってはいない。でも何も着けていないその体はぐったりと力なく、瞳はうつろに空を見つめていた。

　ラキィが声をかけても、何の反応も示さない。

「しっかりして！」

　すると、少年が視線を動かし、ラキィを見た。

　正面から見つめ合うその瞳は、空のように蒼い。なんてきれい……。ラキィはその美しさに一瞬、言葉を失った。

「た……、立てる？」

　小さいとはいえ、自分一人では抱え上げるのは無理だ。ラキィがたずねると、少年はふらつきながらも自分の足で立ち上がった。

「こんなとこにいたら駄目だよ、あっちに行こう？」

　ラキィは子供の手を取り、肩を抱いて、慎重に足元を確かめながら岸辺を目指した。

　荷物の所まで戻ると、改めて少年を見る。

　剥き出しの白い肌は血の気を感じさせないほどに透き通り、金色の髪は陽の光を浴びて明るく煌めく。この容姿は、明らかにこの地方のものではなかった。

「君、名前は？」

　ラキィの問いかけに、少年は僅かに小首をかしげるような素振りは見せたものの、返事はなかった。

「他の人はどこにいるの？　あそこで何をしていたの？」

　その時、ラキィの脳裏にあったのは、旅の途中で野獣か盗賊に襲われたのではないかということだった。

　だがそのきれいな体には傷一つなく、怯えている様子も見えない。

　でも、さっきから一言もしゃべろうとしない。もしかして、ショックで口がきけなくなっているのかも。

「あたしはラキィ。君の名前を聞かせて？」

　少年は暫くのあいだ彼女の顔を見つめていたが、やがて視線を外し、何かを探すように空を見上げた。

　その時、太陽の加減によるものか、少年の瞳が虹色の光を放ったように見えた。

　ラキィはその幻想的な煌きに心を奪われそうになると同時に、なにか得体の知れない危うさを感じて、言葉を飲みこんだ。