便利屋リックと贄の刑事

第30話 生か死か

　パーティーが行われる会場は、ロサンゼルスの郊外に位置し、ネバダ州に近い。

　百年以上前に建てられ、保存のために何度か建て替え工事を行い、今もなお当時の形を残している。

「おびただしい数の怨霊の溜まり場となっている……か」

「今は動画配信者の溜まり場となっていますがね」

　シンは運転席で、リックの独り言に丁寧に答えた。

　向かっているパーティー会場は、幽霊が出ると噂されている。髪の長い女が出ただの、子供の笑い声が聞こえただの、動画配信者たちの的となっていた。真実は分からないが、ホテル側も暗黙の了解としている。

　駐車場には黒い高級車だらけで、間に挟まれながらリックたちは降りた。

「建物の構造は、頭に入っていますね」

「ウィルにも叩き込まれた」

「よろしい」

　今夜はここに宿泊することになっている。もちろんシンと同室だ。一応、パートナーという間柄なので、もし聞かれたときに別々の部屋だと怪しまれる。

　かしこまった席ではないと言われていたが、スーツを着て正解だった。

　監督を見つけるには簡単だ。人だかりを見つければいい。

　人の波をくぐってイアン・エドニーの元へ行くと、彼は片手を上げて答える。

「ありがとうございます。君も来てくれてよかった」

「こちらこそお誘いありがとうございます。彼は僕のパートナーのシン・オーズリーです」

　同性愛者に理解があるのか、イアンは嫌な顔一つせずシンを迎え入れた。

　もう少し話したかったが、イアンは次々ともみくちゃにされて距離が遠くなっていく。

　山盛りのフルーツやステーキ、真っ赤なスープに浸る野菜。口にするには勇気がいる。

　リックはフルーツに手を伸ばし、イアンと話す機会を待ち続けた。だがそのような時間は訪れはしなかった。何かが起こりそうで起こらない時間がもどかしくて仕方ない。

　お開きとなる前に部屋に戻ると、シンは冷蔵庫を開ける。

「焦りは禁物です」

　シンは冷たいミネラルウォーターを口にする。リックも分けてもらった。アルコールの摂取は控えていたが、香りにやられてしまうのだ。

「彼もお酒の類は口にしていません。今夜はここに宿泊するらしいですし、何かあるとすれば今夜です」

　シンは冷静で、観察眼がある。こうして見ると、ウィルといいコンビだ。前線で迷いなく銃を構えるウィル、裏で流れを読むシン。氷と炎のように対照的でも、うまく混じり合っている。

「スマホばかり見ていないで、頭を冷やしましょう。……今のあなたを見ていると、恋人の帰りを待っているように見えます」

「待っているのはウィルからの連絡なんだけどね。ちょっと言い合いをしてしまって、いい別れじゃなかったんだ」

「どうせ彼の心配性が原因でしょう。どうやら頭を冷やすのは彼の方だ」

「シンに対しても心配性なのか？」

「ええ。まさしくその通り。でも、彼の隣が心地良く感じているのも事実なんですよね」

「それはちょっと分かるかも」

　リックはシャワーを浴びた。しばらくじっとして強めのシャワーを頭から浴びた。

　戻ってくるとタイミングを見計らったように、部屋の電話が大きな音で響いた。リックもシンも一瞬身を固くした。

「僕が出るよ」

　手を伸ばそうとする手を、リックは制止した。

「ハロー？」

『夜遅くに申し訳ない。イアン・エドニーです』

　部屋番号は教えていなかった。泊まることすら話していない。ひとりであれば、音もない鎖で身動きが取れなっていた。隣にいる警察官がいるだけで、なんとも心強い。

「何かご用ですか？」

『本格的に俳優の道に来ないかと、君を誘いたいんだ。ぜひ、ホテルのバーで飲みませんか？　もちろん、あなたの恋人も一緒に』

　シンはベッドを指差す。

「寝てるんですよ。起こすのが申し訳ないので、僕ひとりで行ってもいいですか？」

『モリスさんがよろしければぜひ』

「では、今から伺いますね」

　電話を切っただけで、どっと疲労が押し寄せてくる。背中がじんわりと暑かった。熱は留まる一方で、汗が吹き出す。

「念のため、銃を持ちますか？」

「いや、バーなら人の目もあるし、逃げようと思えば逃げられる。ちょっと話を聞きに行くだけだよ。まさか本気で俳優にスカウトなんて思ってないしね」

「部屋に来るように誘われたら、絶対に断って下さい。約束してくれないと、あなたをここから出せません」

「分かった。約束する。わざわざ危険に突っ込まないよ」

「…………そうですか」

　嘘つき、とリックは自身に鞭を打った。

　銃の代わりにはならないが、服に盗聴器と発信器をつけてもらい、リックは廊下に出た。

　ホテルには、シンの他にも警察官が待機していると聞く。いざとなれば迷わず引き金を引く組織だ。心の拠り所にはなる。

　カウンター席に、イアンが座っていた。数人の客やバーテンダーとも交わることもせず、グラスを見つめている。

「疲れていませんか？」

「まだまだ平気ですよ。何か頼んでもいいですか？」

「もちろんですとも。私の奢りです」

　彼は赤い液体の入ったカクテルを飲んでいる。度数が分からないので、同じものを注文する気にはなれず、ミモザを注文した。オレンジジュースとシャンパンのカクテルだ。

　半分ほど口にすると、イアンは先に話し出した。

「電話の通りなんですが、次はあなたを主役として、売り込みたいと考えています」

「どうして僕なんでしょう？　演技の経験はないし、花があるわけでもない。選ばれる理由が分かりません」

　リックはばっさりと切り捨てた。

「自然の美しさがあるんだ。オーラがあり目立つタイプではないが、人の目を惹きやすい。おまけに新しいことへの挑戦する気持ちや思い切りもある。君が今、していることだよ」

　太股に、何か硬いものが当たる。

　イアンのズボンがおかしな形に膨れていて、想像した通りのものであるなら、一瞬で命を奪われる。

　視線を上げると、イアンは表情は一切崩さず柔らかい笑みのままだった。

「別の場所で飲み直さないか？」

「奇遇ですね。僕もそう思っていたところです」

「いい場所を知っているんだ」

　イアンはブラックカードで支払い、リック腰に触れた。

　逃げようと思えば逃げられたが、近づいてきたスーツの男は仲間だ。二対一では到底逃げられない。盗聴器も発信器もあると言い聞かせ、リックは真ん中に挟まれてバーを出た。

「一緒にいた男性は警察ですか？」

「恋人だって言ったろ」

「なるほど。あなたは普段、そんな言葉遣いなのですね。お互いにざっくばらんに話ができると嬉しいです」

　エレベーターに乗ると、スーツの男は遠慮もなく背中に不躾なものを押しつけた。

「黄色い声ならいくら向けられても嬉しいんだけどね。そういうものは嬉しくないな」

「聞かれたことに答えれば、撃たない」

　低めの声で、男は答える。

　今のでシンには何をされているか、状況が伝わったはずだ。あとはひとりでどこまで動けるか。

　イアンの泊まる部屋は、スイートルームだった。ソファーが二台置かれても走り回れるほどの余裕があり、奥にはカーテン付きの大きなベッドが見える。

　イアンはリックをソファーに座るよう促した。

「あなたは神なのか？」

　イアンは笑顔でいるというより、笑顔を貼りつけている。べっとりと塗りたくって、皮が厚い。この人は心の底から笑ったことがあるんだろうか。

　だがリックの質問に、面食らった顔をして一瞬だけ化けの皮が剥がれた。

「神か……そうだね。私をそう呼ぶ人もいる。神の代わりなだけなんですがね。神はすでにこの世にいないのだから」

「組織は主に何をする？　消えた子供たちはどうした？」

「あなたは少し知りすぎている。落ち着いて話をしましょう」