カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 序幕 ＆ 第一幕

第一節 帝居地下神殿

帝居地下神殿 その一

　一九一八年一一月 帝居（ていきょ）地下 神殿区画

◇

　宮森は以前、組織への入会儀式を別の場所で行なっている。

　入会儀式は淫靡（いんび）で冒涜（ぼうとく）的なものだったが、この日のそれは前回とは比べ物にならない程の邪悪と狂乱を湛（たた）えたものとなった。

　今回の儀式が執（と）り行なわれる場所は、帝居地下に建設された施設らしい。

　帝都地下に何某（なにがし）かの秘密施設が存在する事は、宮森 自身も薄々（うすうす）感付いている。

『大方（おおかた）、弾薬庫や緊急時の食糧庫、発電所に変電所、防空壕を兼ねた軍部の指令室、要人を帝都より脱出させる為の秘匿通路と云った所だろう』などと高を括っていた。

　しかしここはそんな生易しい場所ではない事を、宮森は身をもって知る事となる。

　この場には、宮森の他に二十数人の九頭竜会会員が居た。

　全員男性である。

　服装から察するに、社会的地位の高い者達ばかりだろう。

　所謂（いわゆる）上級会員達だ。

　軍服姿も幾らか見受けられる。

　その中には、宮森を組織に推薦したかの教授も居た。

【多野（たの） 剛造（ごうぞう）】。

　神日本帝国の歴史学、伝承学の権威で、現在は真道院（しんとういん）大学の学長を務めている。

　九頭竜会の後押しを受け、政界進出を果たすのではないかとの噂（うわさ）も絶えない。

　宮森の師であり、彼を九頭竜会に引き込んだ張本人でもある。

　和装に西洋杖（ステッキ）がトレードマークの好々爺（こうこうや）を演じてはいるが、時折り覗く眼光は凄まじく威圧的だ。

　多野 教授の方から宮森に話し掛けて来る。

「来たか宮森 君。

　今日は特別な儀式だ。

　まだ早いかとも思ったが、君にはある重大な仕事を任せたいと思っている。

　その為にも、今日は勉強して行くと良い」

「先生がそう仰（おっしゃ）るなら、そうさせて頂きます……」

「君は嘘が下手だな。

　まあ良い。

　私の許（もと）で働くのならば悪いようにはせん。

　くれぐれも粗相（そそう）の無いようにな」

　会話の最後の方は宮森を見ようともしない。

　彼の事を、自分に忠実な飼い犬として扱っているからこその振る舞いだ。

　歯痒（はがゆ）さを感じる宮森だったが、今更どうする事も出来ない。

　多野の誘いに乗ってしまったのは誰でもない、彼自身なのだから。

◇

　案内係に先導された会員達は帝居へと続く通路を歩き、その後地下への階段を降った。

　降り階段は緩やかな螺旋を描き乍（なが）ら続いており『もしやこの空間は巨大な円柱状なのか？』と宮森に想起させる。

　階段の途中には、他の通路との合流箇所、換気口、壁面に取り付けられた扉、昇降口（ハッチ）の類も確認できた。

　建設用の足場が組まれている場所まで在り、この地下空間の途方もない遠大さが窺（うかが）える。

　ある程度下った所で、会員達は大型の昇降機（エレベーター）に乗り換えた。

　広い庫内は、大人二十数人が乗ってもまだ大幅な余裕が有る。

　只（ただ）、機密保持の為なのか階数表示は見当たらない。

　案内係が昇降機（エレベーター）の操作盤（コンソール）に鍵を差し込んだ。

　そのまま梃子（レバー）を動かすと、昇降機（エレベーター）が降下し始める。

　鍵を差し込まないと、所定の位置まで梃子（レバー）を動かせない仕組みらしい。

　箱の中では会員達の挨拶が交わされ、見知った者同士で雑談している。

　宮森はその雰囲気には馴染めず、箱の隅で独り地下施設を見物していた。

｟箱が降下して行く。

　深い……｠

　地質調査などならまだしも、何故（なぜ）これほど深い場所に大掛かりな施設を建設する事が出来るのか、宮森は想像だに出来なかった。

　昇降機（エレベーター）から降りて十分ほど歩き、頑丈そうな鉄扉（てっぴ）の前で足並みを止める会員達。

　鉄扉は警備の男ふたりが警護していた。

　制服を見る限りは警官のようだが、宮森には普通の警官とは目付きが違うように感じられる。

｟軍人ではない。

　帝宮警察（ていぐうけいさつ）か……｠

　帝宮警察官は一般警察官とは違い、誰も彼もが採用される訳ではない。

　重要視されるのは能力ではなく血筋。

　そう、ほぼ世襲制なのだ。

　その上、太帝（たいてい）一族への絶対的な忠義を問われる。

　太帝一族に死ねと言われれば即刻死ねるぐらいの、まさに盲信の如（ごと）き忠義が。

　軍人や裏街道の人間とは別種の威圧感を醸（かも）す帝宮警察官を間近に、宮森はそこはかとない気味の悪さと、この国の未来へと通ずる一抹の不安を覚えずにはいられなかった。

　案内係が警備の帝宮警察官に書面を提示している。

　警官のひとりが書面を読み取ると、もう片方に合図を送った。

　合図を受けた方は鉄扉に取り付けられた三つのツマミを全て回した後、同じく鉄扉に取り付けられた輪状把手（ハンドル）を反時計回りに回し始める。

　何か重量のある物体を動かしているのだと察せられた。

　輪状把手（ハンドル）を回していた警官の手が止まると、もうひとりが腰の帯皮（ベルト）に下げた小物入れ（ポーチ）から鍵を取り出し解錠する。

　ここまで、警官達の表情は全く動いていない。

　警官達は筒状の把手（とって）をふたり掛かりで握り、扉を真横に滑らせに掛かった。

　傍目（はため）から見ても、警官達の手に力が入っているのが判る。

　警官達は扉を全開にしたまま固定。

　その後、開閉部の両脇に直立の姿勢で控えた。

　ここでも、警官達の表情だけは全く動いていない。

　警官達がふたり掛かりで引いた鉄扉は酷く分厚く、宮森には厚さ五〇センチメートル程は有るように思えた。

　内部を確認できるようにする為なのか、横開き式の小窓も付いている。

　小窓は今のところ閉まっていて、内部は確認できない。

　宮森は敷居の軌道溝（レール）部分も見てみる。

　切ってある軌道溝（レール）を確認すると、一枚扉ではなく三重構造になっていた。

　その中でも、中央の軌道溝（レール）に注目する宮森。

　溝の中で最も幅広く、前後に護謨（ゴム）製の詰め物（パッキン）が敷いてある。

　宮森は、ここが地下である事を思い出した。

｟豪雨対策の放水路や貯水槽が在っても何らおかしくはない。

　何としてでも浸水を避けたいとする意図が有るようだ……｠

　しかし宮森のこの考えは、余りにも涜神（とくしん）的な理由で覆（くつがえ）される事になってしまう。

　宮森は扉の端も観察した。

｟三重構造のうち、外側の部材は鉄板だろう。

　只、五寸（ごすん）弱（凡（およ）そ一五センチメートル）はある。

　まるで戦艦の装甲板だ。

　そうまでしてでも守りたい、もしくは隠したい物が在るとでも云うのか？

　中央の部材は……硝子だと？

　なんという厚さだ。

　道理で重たい筈（はず）。

　しかし、硝子を使う理由はいったい何だ？｠

　まだこの時点では謎を看破できず、宮森は推理を中断するよりない。

　案内係が会員達に向け一礼し、扉内へと促（うなが）す。

　会員達が漏れなく入場したのを見届けた案内係も、最後に入場した。

　すると、先程まで直立の姿勢を取っていた警官達が、通路側からの施錠作業に移る。

　矢張（やは）り、最後まで警官達の表情は全く動かない。

　警官達が輪状把手（ハンドル）を回す度、巨大な硝子（ガラス）板が壁面に固定される音が響いた。

　その音は悪意を孕（はら）み、宮森の鼓膜に生々しくこびり付く。

｟自分はもう、日の当たる世界へは帰れないのかも知れない……｠

　現世との別れの声にも似たその音は、彼の心中に仄暗（ほのぐら）い諦念を抱かせた――。

◇

　帝居地下神殿 その一　了