ランプの女神の幸福論

エピローグ８ 桜葉孝也

　タオルで髪を拭きながらリビングに戻る。

　シャワーを浴びたおかげで、眠気は完全に飛んでくれた。

　疲労感は残っているものの、浴びる前に比べたら気にならない。

　灯々希に言われた通り、シャワーを浴びに戻って正解だった。

「日が暮れる前には戻れるな」

　どうせなら洗濯物を片付けてしまいたかったが、乾燥まで待っていられない。

　すでに予定日を二日もすぎて、いつ本格的な陣痛が始まってもおかしくないのだから。

「立ち会えませんでした、じゃすまないしな」

　そんなことになったら一生後悔する。

　笑い話にすらならない。

　少しでも早く戻れるよう、ドライヤーで一気に髪を乾かす。

　本当にいよいよなのだという実感が、どんどん強くなっていく。

　灯々希と付き合い始めて、もうすぐ五年。

　俺は今もまだ、坂崎工務店に勤めていた。

　その間に定年で退職した先輩もいれば、別の仕事に就いた人もいる。

　今年になってからは、初めて後輩もできたが、先輩と呼べる人の数はこれからも減って行く。

　誰もがずっと同じ会社に居続けるわけじゃない。

　灯々希と結婚をして、社員寮を出たりという変化はあったが、立地的にも都合がいいので、俺としては職を変えるつもりはなかった。

　給料面でも今のところは不満もない。

　これから子供が生まれてお金もかかることが増えるだろうけど、その点も心配はしていなかった。

「結局、こういう使い方になったな」

　両親が残してくれた遺産は、結局手を付けないままだった。

　でもこうなれば、使い道は決まってくる。

　灯々希もこうなることを予想していたわけじゃないと思うが、結果的には彼女の言った通りになった。

　ドライヤーをテーブルに置き、棚に飾ってある写真を眺める。

　そこに並んでいるのは、この数年の間にあったいろんな場面だ。

　自分たちが直接関わったものも、間接的に関わったものもある。

　中央に飾ってある写真は、俺と灯々希の結婚式のものだ。

　一番大きかったイベントと言えば、やっぱりそれだろう。

　灯々希の提案で、式は施設の敷地内で挙げた。

　理由はまぁ、いろいろあった。

　何度も話し合って、そうしようと納得して、実行して……。

　幸せすぎて涙が出るという経験は、今思い出してもこそばゆい。

　両親の代わりとして、社長と咲江さんがスピーチをしてくれた。

　本当にあの人たちには、感謝してもしきれない。

「咲江さんもいよいよ、だしなぁ」

　咲江さんにも、かれこれ付き合い始めて三年になる恋人がいる。

　施設の仕事に理解を示してくれる相手、というのが一番の条件だったと、あとから聞かされた。

　そんな条件を真剣に考えていた咲江さんも凄いし、それに見合う男性と出会えたことも奇跡的だと思う。

　そして二人も、再来月に結婚する。

　プロポーズされたと報告するときの咲江さんの顔は、本当に幸せそうだった。

　こっちはこっちで、妊娠の報告をしに行ったのだが。

「……実感って、いつ湧くんだろ」

　もういつ生まれてもおかしくないのに変な話だが、正直に言えばまだ、自分が父親になるという実感はなかった。

　赤ちゃんの育て方なんかは灯々希と一緒に勉強したし、そういう集まりにも参加してみた。

　準備だけは万端だと言えるけど、気持ち的な部分はまだ、追いついていないという自覚がある。

　そもそも、父親という存在をよく知らない。

　ある意味社長はそのポジションに近いかもしれないけど、やっぱり違うのだと思う。

　自分がいい父親になれるのか、という不安がある。

　そもそもいい父親ってどんなのだろうか、という疑問もあった。

「……俺の父さんも、こんな気分だったのかな」

　数年は一緒にすごしたはずなのに、顔すら思い出せない父親。

　愛情は受けていたと思うけど、どんな父親だったのかなんて、さっぱりだ。

「でもたぶん、そうだよな」

　生まれてくる子供と、灯々希のことを考える。

　それだけで胸がドキドキして、落ち着かない気持ちになる。

　けどそれは恐怖じゃなくて、期待に満ちたものだ。

　きっと俺の父親も……そして母親も、同じような気持ちだったはずだ。

　そうじゃなければ、両親を失って悲しいという気持ちだけが残るわけがない。

　愛されていたから、もう会えないことが悲しいのだ。

　だから俺は、祝福されて生まれてきたのだと、今ならわかる。

　両親を想うとどうしても悲しみがつきまとうけど。

　この痛みが、自分にとって大切な存在で、愛し愛されていた証なのだ。

「しっかりしなくちゃな」

　理想の父親はわからないけど、それでいい。

　俺は俺が思うように家族を愛して、父親になるんだ。

　そう自分に言い聞かせ、着替えを済ませて部屋を出る。

　駅まで五分程度の距離なので、あと三十分もあれば病院には戻れる。

「……もしもし？」

　電車に乗ってしばらくすると、スマホが鳴った。

　少し迷ったが、状況が状況なので、車両の間に移動して電話に出る。

『今どこ!?』

「電車だ。だからあと三十分もあれば病院に――」

『なんでタクシー使わないわけ？　今すぐ電車降りて……じゃ、変わんないか。あぁもう！』

「ちょ、待て。まさか――」

　電話越しでも悠里が焦っているのがわかる。

　その焦りだけで、話が見えてくるくらいに。

『そう！　ホントに！　始まったの！』

「ちょ、ちょっと待て。もう生まれたのか!?」

『いやまだだけど！　破水とかこれからっぽいし……でもでも、赤ちゃんは待ってくれないから！　とにかくすぐ来て！』

「――わ、わかった！」

　電話を切り、時間を確認する。

　一秒でも早く病院に戻らないといけない。

　が、電車の中ではどうしようもない。

　とにかくなにも問題なく、駅に到着するのを祈るばかりだ。

　次の駅で降りてタクシーに乗り換えても、大差はない。

　むしろ時間帯的に、渋滞しているかもしれない。

　そう考えると、このまま電車に乗っているほうがいい気もする。

　どっちが正解かは、神のみぞ知る、だろう。

「頼むから、待ってってくれよ」

　生まれる前からこんなことを願う父親で申し訳ないが、今は完全に他人任せだ。

「やっぱり車、買わないとな」

　灯々希と二人なら必要はなかったが、子供がそこに加わるのなら、あったほうがいい。

　それにこういうときだって車があれば、と思える。

「……いや、落ち着いて運転できるかは別問題だけどさ」

　なんてことを考えながら俺は、何度もスマホの時間と、流れる景色を見比べた。