ランプの女神の幸福論

６－１３

「踏みにじられた尊厳は、これで取り返す！」

「本当にこれが最後だからな……」

　すでに体力の限界を迎えつつある俺は、先にそう言っておく。

　今俺たちがいるのは、施設内の共有スペースだ。

　一時間以上に及ぶ外での持久戦は、翔太が勝利を収めた。

　子供たちは遊び半分で、追いかけられるだけで楽しそうだったが、翔太だけはガチだった。

　運動部から誘いがあるくらいの身体能力は、さすがだと言わざるを得ない。

　無様に俺が転んだところで、勝負は終わった。

　あくまで一回戦は、だ。

「しゃー！　次は腕相撲トーナメントだ！」

　勝負事で初めて俺に勝った翔太が調子に乗るのは、ある意味当然のことだった。

　順当に勝ち進んだ結果、最後は俺と翔太の戦いになったのも、当然のことだろう。

「この三年、打倒タカ兄を目指して筋トレを続けてきたんだ。絶対に勝つぜ」

「絶対うそだろ、それ」

　その場のノリで言っているのは明らかだったが、体格は確かによくなったと思う。

　あと数年もすれば、俺より大きくなってもおかしくない。

　が、今はまだ違う。

「翔太だっせー！　ざっこ！　へっぼ！」

　善戦することもなく、一瞬で決着はついた。

　あっさりと敗北して呆然とする翔太に、子供たちは容赦のない罵声を浴びせていた。

　悠里がいたら注意をされただろうが、生憎とまだ不在だった。

「さ、最後の勝負だタカ兄！」

　そう言って翔太が提案したのが、施設にあるゲーム機での対戦だ。

　対戦ゲームで取り戻せる尊厳なんて捨てておけと言いたいが、仕方ない。

　外で遊ぶよりは楽なので、これで気が済むなら付き合おう。

「まだこれで遊んでたんだな」

「当たり前だって。ここでは現役なんだぜ」

　俺がまだ施設にいる頃からあるゲーム機は、現行のものより二世代は前の物になる。

　最新のゲームに比べたら見劣りするが、面白さは別だろう。

「今日こそ勝つぜ。タカ兄の連勝記録もここまでだからな」

「ブランクのあるやつに勝って満足なのか？」

「勝ちは勝ち！　勝ち逃げはさせねー！」

「勝負がしたいなら悠里に頼めよ」

「それは嫌だ。怖い」

　翔太にとって悠里は、挑むことすら許されない相手のようだ。

　その意見には賛同するが、それでいいのかと言いたくなる。

「よーく見てろよお前ら。俺のカッコいいとこ」

「さっさと始めろよ。てか俺にもやらせろー！」

　尊厳がどうこう以前に、翔太は舐められすぎているのではないだろうか。

　応援とは程遠い歓声の中、俺と翔太の勝負が始まる。

　選ばれたソフトは、レースゲームだ。

　デフォルメされたキャラクターとカートで、攻撃アイテムなんかもある有名なソフト。

「言っとくが、ショートカットはなしだぞ。男の勝負なんだから」

「……マジ？」

「当たり前だ」

　翔太が選んだコースを見た俺は、即座に釘を刺した。

　バグ技で勝とうなどという作戦は認められない。

　結果は、あえて語るまでもないだろう。

　真っ向勝負を最初から捨てていた翔太に、勝ち目などあるはずがない。

　久しぶりの操作ということもあって、序盤は競っていたが、勘さえ戻ってくればどうということはなかった。

「でもまぁ、昔よりは上手くなってたんじゃないか」

「最後がなー、アイテムの引きがなー」

「ちゃんと腕を磨けってことだな」

　勝者の余裕ではないが、十分楽しめたので満足だった。

　こんな風に遊ぶのも、何年ぶりか。

　子供たちのプレイを眺めたり、アドバイスをしたりしながら一息つく。

　俺がいた頃よりも、施設に満ちている空気が柔らかく思えた。

　ただそう感じるだけでは、ないと思う。

　きっと今ここに残っている全員が、この空気を作っているのだろう。

　そこに自分がこうしていられる事実が、胸の奥をくすぐる。

「あ、ユウ姉だ。おかえりー」

　アンジェに纏わりついていた女の子が、入り口のほうへと駆けて行く。

「ただいま」

　女の子を抱き留めながら、悠里は優しくその頭を撫でる。

　その視線が、喧噪の中心にいる俺とアンジェに向いた。

「もう終わったのか。早かったな」

　夕方より早いシフトだとしても、戻ってくるのはあと三十分くらいしてからだと思っていたのに。

「別に、電車が丁度いいタイミングで来ただけだし」

　電車一本分の短縮とは思えないが、まぁいいか。

　わざわざ深堀する必要も理由もない。

「ははっ、どうせタカ兄が来るからって全力ダッシュしてきただけだろー」

　それがわからないからこそ、翔太はまだ子供なのだろう。

　案の定、無言で悠里に一瞥された翔太は、俺の背後に隠れた。

　翔太が子供たちに尊敬されるのは、まだまだ先になりそうだ。

　悠里は小さく鼻を鳴らすと、そのまま視線を俺に向けてくる。

「先生がそろそろ来てってさ」

「ん？　あぁ、そんな時間か」

　いつの間にか、約束の時間になっていたらしい。

「ってことで、遊びはここまでだな」

　次は、夕飯の準備だ。