ランプの女神の幸福論

６－８

「日本酒、美味しかったですねぇ」

　三時間以上居酒屋にいたとは思えないくらい、アンジェは正気を保っていた。

　アルコールに対する免疫でもできたのか、初めて来たときのように、足元が覚束ないという感じはない。

　俺よりも随分と多く飲んでいたはずだが、女神とはそういうものなのだろうか。

「ネット通販があるなら、いくつか買ってみてもいいかもです」

「ほどほどならいいんじゃないか」

　どの程度にしておくかは、アンジェの自己責任になる。

　反応を見る限り、ビールよりも日本酒が好みだったようだ。

「それはそうと、どうでしたか？」

「どうって、なにが？」

「ラブコメの波動です。感じていただけましたか？」

　ニヤニヤと目を細めながら覗き込んでくるアンジェを、ジト目で見やる。

　本人は至って楽しそうで、おそらくは悪気もないのだろう。

　だが俺に言わせてみれば、迷惑この上ない。

　だいたい、なにがラブコメの波動だ。

　感じるか、そんなもん。

「今日のことで灯々希さんはきっと、孝也さんをより意識するようになったと思うんです」

「まぁ、ある意味ではそうだろうけど」

　しかしその意識する感情が怒りの類であれば、逆効果だと思う。

　店にいる間、灯々希は終始営業スマイルを貫いていたが、その内側ではどんな感情が渦巻いていたか。

　少なくとも俺に対する評価は、上がるどころか急降下したのではないだろうか。

　告白して断られているとは言え、それは終わりではなく始まりにするためだった。

　お互いにそれを納得して、あの日は別れたのだ。

　なのに次に会ったとき、別の女性と一緒に現れたとしたらどう思うか。

「言っておくが、サポートなんて必要ない。俺は俺のペースでやってくから、余計なことはしなくていい」

「孝也さんのペースだと、一年後も女性に振り回されていそうな気がして」

「余計なお世話だよ」

　自分でもそうなりかねないと思ってはいるが、アンジェに言われたくはない。

「時間はいくらでもあるから待ってるんだろ？」

「そうなんですけど、なにかしら波風を立てておかないと、そのまま有耶無耶になりそうな匂いがしたので」

「どんな匂いだよ……ったく」

　こっちはまだ、新しい生き方に戸惑っているというのに。

「すみません。出しゃばってしまって」

「本当にな」

「でもでも、きっかけにはなるはずです。このあと孝也さんがどうフォローして、ついでにどうアプローチするかが重要です。転機ですよ、転機」

「……そうかもだけどさ」

　どうするのが正解かなんて、さっぱりわからない。

　フォローを入れる必要はあるだろうが、それをどうするのかが問題だ。

　初心者も同然の俺が挑むには、難易度が高すぎる転機だと思う。

　連休中は忙しいとわかっていたので、連絡しにくかったのは認めるが。

「もういい。帰るぞ」

　灯々希の仕事が終わる前には、なにかしらフォローのメッセージを入れておくしかない。

　問題はどういう言葉でフォローするかだが……。

「…………タカ兄？」

　どうしてこう、問題は立て続けに起こるのだろう。

「あ、悠里さん。こんばんは」

　もしかしたら、アンジェが仕組んでいるのではないかと疑いたくなる。

「……アンジェさんまで。こんばんは」

　目元を押さえて立ち尽くす俺をよそに、アンジェと悠里は挨拶を済ませた。

　つまり、間違いなく今ここにいるのは、悠里ということだ。

「……バイト帰りか？」

　目をそらしても意味がないので、観念して悠里に話しかける。

「まぁね」

　前回とは違い、悠里は馴染みのあるパンツスタイルの服を着ていた。

　そして、前回と違うところがもう一つある。

「……で？　タカ兄はなに？　早速アンジェさんとお酒、飲んでたの？」

　腕組みをしてじろりと見てくる悠里は、俺たちの背後にある居酒屋を一瞥する。

　早速という言葉に、なんだか棘がある。

　察しの良さはさすがと言えた。

「まぁ、ちょっとあってな」

「ちょっとって？」

「深い意味はないってことだ」

「わざわざ電車で来たのに？」

「それは……まぁ」

　アンジェがどこに住んでいるかは知らないはずだが、施設の最寄り駅に来たのが引っかかるのだろう。

　俺の性格を考えれば、当然かもしれない。

「この店は、灯々希さんのお店なんです。孝也さんと来るのは二度目ですけど、いいお店ですよ」

　あえて言わないでおこうと思った部分を、アンジェは全て話してしまった。

　悪気はないのだと、思いたい。

「……そっか。あの人の店だったんだ、ここ」

　そしておそらく、悠里は全てを察した。

　多分に誤解は含まれていると思うが、悠里にとっては誤差でしかない。

　こんなに近くにいたのか、とでも言いたげに悠里は目を細める。

　まぁ、考えてみれば今までよくも会わずに済んでいたものだと思う。

　もしかしたらニアミスくらいはしていたかもしれないが、少なくとも悠里は、灯々希がこの辺りにいるとは思っていなかったはずだ。

　先入観がそうさせていた、奇跡のようなものだったのかもしれない。

「で？　なんでアンジェさんと一緒なわけ？」

　そのうち俺は、『で？』という言葉がトラウマになってしまうのではないだろうか。

　そう思えてしまうだけの迫力が、その短すぎる言葉には込められていた。

「それはですね、私が綺麗な身体になれたので、お祝いに」

「……………………へぇ」

　たっぷりと溜めてから漏れたその声に、俺は仏のような気持ちで息を吐いた。