ランプの女神の幸福論

５－１６

　徹夜なんてずいぶんと久しぶりだが、あまり怠さも眠気もない。

　日曜の朝はまだ人通りも少なく、歩きなれた道もいつもと違って見える。

「今日は暑くなりそうだな」

　雲一つない今日の空は、布団を干すには絶好の天気だ。

　さすがに帰ったら少し眠りたいので、今回は見送るしかないが。

「あいつはもう起きてるか」

　始発で帰ってくるつもりだったが、予定よりも少し遅い電車で戻ってきた。

　なんの気兼ねも不安も遠慮もない灯々希との会話は、たぶん初めてだったと思う。

　そのせいなのか、お互いにやめどきを見つけられず、気が付けば始発はとっくに動いている時間になっていた。

　何時間も話していたのに、まだ足りない。

　あれだけの時間を共有しても、数年分の空白や抑えていた気持ちは、満たされることはなかった。

　これからはいくらでも話せるとわかっているのに、名残惜しい。

「そういうところが急ぎすぎ、か」

　自嘲気味に呟きながら、アパートへと向かう。

　生まれ変わったような気分というのは、もしかしたらこういう感じなのかもしれない。

　まだスタートラインに立っただけで、ほとんど始まってすらいないというのに。

「どうなるんだろうな」

　新しく積み重ねていった結果、俺はどんな答えを出すのだろう。

　そんなことを考えることすら、以前の俺からしたら違和感がある。

　なにも灯々希のことだけじゃない。

　色んな人付き合いも、これからはするようにしていきたいと思う。

　ほんの少しずつにはなるだろうが、それでも確実に、一歩ずつ。

　そうと決めてしまえば、よくわかる。

　俺の周りには、見捨てずにいてくれた人がたくさんいると。

　会社の先輩たちとも、今までとは違う付き合い方ができるだろう。

「あぁでも、鈴木先輩の誘いは困るな」

　あの人が誘ってくる場所は、大体女の人がいる店になる。

　灯々希とのことを真剣に考えたい俺としては、迂闊に近づけない店だ。

「それに、音羽ちゃんにでも知られたらマズいしな」

　そこからどう話が広がっていくかを考えただけで、ため息が出る。

「なにを知られたらマズいのですか？」

「…………なにしてるの？」

　丁度アパートが見えてきたあたりだ。

　会社からは、徒歩で十分程度の距離がある。

　ありえないわけではないが、それでもこの時間に彼女がここにいるのは、日常的とは言えない気がする。

「散歩くらい、私もします」

「そ、そう」

　本当にただの散歩なのかは怪しいが、とりあえず頷いておく。

「それで？　なにが、マズいのですか？」

　好奇心に加えて、嗜虐心が混じっていそうな笑顔で質問を重ねてくるのは、坂崎音羽という名の少女だ。

　あまりにもできすぎたタイミングでの登場に、なにかしらの意図を感じずにはいられない。

「なんでもないよ。本当に。ただの独り言だから」

「なんでもない独り言で私の名前が出てくるなんて、イヤらしいと思いませんか？」

「断じて思わないかな、うん」

「なら、そんな風に誤魔化さないでください。勘ぐってしまいます」

「……本当になんでもないから」

　鈴木先輩のあるかないかわからない名誉のためにも、ここは誤魔化しの一手を貫く。

　良好な人間関係はきっと、思いやりから築かれていくものでもあるはずだ。

「どうしてもというのでしたら、構いませんよ」

　意外にも音羽ちゃんは、あっさりと引いてくれた。

「桜葉さんが休日の朝に、私を思い浮かべてなにを考えていたかなんて、追及しても可哀そうですから」

　もしかしたら、大人しく白状しておいたほうが傷は浅かったかもしれない。

　それと同時に気づく。

　この先、音羽ちゃんとも向き合うのだとしたら、かなり大変なのではないかという事実に。

「それはそうと桜葉さん」

「……なに？」

「もしかして、朝帰りですか？」

「…………なんのことかな？」

「あぁやっぱり。直感というのも、意外と侮れないものですね」

　直感で言い当てたのなら、恐ろしすぎる。

「冗談です。休日の朝に出回る恰好ではなさそうだったので、もしかしたらと思って言ってみただけですよ」

「……そう」

　状況から推察したようだけど、それでも普通じゃない。

　悠里といい音羽ちゃんといい、最近の女子高生は本当に恐ろしいな。

「お酒の匂いは、しないようですが」

「ちょっ、なんてことしてるんだ」

　胸元の匂いをいきなり嗅いでくるなんて、恐ろしいを通り越して怖い。

「すみません、つい」

「つい？」

　つい、で他人の匂いを嗅ぐのか？

　いや、あまり深く考えるのも、この話題を続けるのもよろしくない。

「お、俺のことはまぁいいだろ。散歩の邪魔しちゃ悪いし、俺はこれで」

　返事を待つことなく、そう言って俺は足早に立ち去る。

　アパートに逃げ込んでしまえば、こちらの勝ちだ。

「桜葉さん」

「…………は、放してくれると、助かるんだけど」

「…………」

　まだ話は終わっていませんよ、と裾を掴んだまま、音羽ちゃんは微笑みで語っていた。