ランプの女神の幸福論

５－１５

「……確かにそうだよな」

　思わず出てしまった言葉だったとは言え、気持ちを伝えようという意思はあった。

　だが、向き合おうと決めて、まだ数日。

　灯々希と再会して、まだ半月足らず。

　どう考えても急ぎすぎだ。

　人付き合いを拒んできた弊害なのかもしれない。

　どちらにせよ、灯々希の言う通りだ。

「忘れてくれると助かる」

「うーん、忘れるのはナシかな。桜葉君が告白してくれたっていう事実も、一つの想い出だし」

　俺としてはなかったことにしたいが、灯々希がそういうのなら仕方がない。

　一つ勉強になったということで、納得しておこう。

「そんなに落ち込まれると、さすがに困るんですけど？」

「別に落ち込んでるわけじゃ……急ぎすぎたと反省してるだけだ」

「ならいいけど。でもホント、いきなりすぎ」

「……わかってるよ」

　本当につい言ってしまったのだから、仕方がない。

　百人に訊いたら、百人が急ぎすぎだと答えるレベルだろう。

　こんなことでこの先、上手くやれるのか不安になるな。

「それにさ、理由はそれだけじゃないの」

「まだあるのか？」

「時間的な問題とか。ほら、今はお互い、仕事してるでしょ？　桜葉君は普通に週末がお休みだけど、私はそうじゃないから」

「まぁ、そうだな」

　俺は週休二日で土日が基本休みだが、灯々希は全く異なるはずだ。

　居酒屋が週末に休むとは思えないし。

「ちなみに、定休日ってあるのか？」

「あるよ。毎週火曜日。それ以外は、基本営業してる」

「週一か。大変そうだな」

「やるって決めたのは私だから、そうでもないよ。でも、祝日でも営業はするから、普通の人より休みは少ないかな」

　聞いているだけで大変そうなのがわかる。

　おまけに仕事は夕方から深夜まで。

　そこから始発まで店内で仕事をするとなると、休める時間はかなり少ない気がする。

「確かに、時間も合わないか」

「もう少しお店が安定して、任せられる人が増えてくれば休みも増やせるかもだけど」

　それでも経営をする人間としては、気が休まるわけでもない、か。

「ベストはお父さんが復帰してくれることだけど、すぐにはまだ、ね」

「早くよくなるといいな」

　母親に看病を任せられるのが、救いと言えば救いなのかもしれない。

「ね？　だから仮に彼氏彼女になったとしても、それらしいことをする余裕は、今のところなさそうでしょ？」

「みたいだな」

　それでも気持ちが同じなら、と言いたくなるが、やめておいた。

　言葉にするのは簡単だが、お互いの負担にしかならない気がした。

　少なくとも灯々希は、それを良しとしないだろう。

　ただ、それでもなにかができればと、俺は思ってしまう。

　三鐘灯々希という女性は、俺にとって恩人でもあるから。

「また気晴らしがしたくなったら、いつでも言ってくれ」

「あんなに都合のいい休みは、そうそうないよ？」

「それでも、だ。もしそういうときがあったら、遠慮なく言ってくれ」

　社会人として責任がある以上、できる範囲は限られているが。

　俺の気持ち一つでできることがあるのなら、力になりたいと思う。

「それくらいはいいだろ？　ただの友人としてなら、さ」

「……そうだね。なら、まずは友人として」

　灯々希から差し出された手を握り、頷き合う。

　昔の続きじゃない、今の俺たちの関係を、ここから始めるために。

　この先、どうなるかはお互いにまだわからないが。

　それでも浮足立つような、不思議な高揚感があった。

「…………すまん」

　そして気が抜けたからなのか、盛大に腹が鳴ってしまった。

　いつかのアンジェの立場になってしまったことに、頬が別の意味で熱くなる。

「もしかして夕飯、食べてないの？」

「……そういう気分になれなくてな」

　営業が終わるまで、適当な店で時間も潰したが、コーヒーを飲む程度で済ませていた。

　ちゃんと話を聞いてもらえるかどうかが心配で、食事どころではなかったのだ。

「桜葉君、本当に社会人？」

「どういう意味だよ」

「ごめん、なんか……いや、うん」

　子供っぽいとでも言いたいのか、灯々希は口元を手で隠して笑う。

　隠すのなら、もう少し気を遣って欲しい。

「それじゃあ、笑ったお詫びになにか、作ってあげる」

「お詫びっていう顔じゃないぞ」

「まぁまぁ。簡単なものしか作れないけど、味は保証するから」

　仮にも居酒屋の厨房に立っているのだから、保証されているのは当然だと思うが。

　憮然とする俺を残して、灯々希は席を立つ。

「桜葉君、始発まで暇なんでしょ？」

「まぁ、予定はないけど」

「なら朝まで話さない？」

「……仕事はいいのか？」

「大丈夫じゃなきゃ誘わない」

「……灯々希がそういうなら」

　フラれたばかりで二人きりというのは、多少複雑ではあるが。

　以前とは違い、今はもう気兼ねなく話せる。

　そう思うと、抗いがたい提案だった。

「一応、お酒も出せなくはないけど」

「……やめておいたほうがいいんじゃないか？」

「……だね。今日はちょっと、やめておく」

　灯々希の顔が赤くなっているのが、離れていてもわかる。

　またあんなことにはならないと思うが、どうしても頭から離れないのだろう。

　俺も、また意識してしまうくらいだし。

「えっと、なんか手伝うか？」

「座ってて。私がもてなすから」

「わかった。ありがとう」

　そう答えた俺は、厨房から聞こえてくる音に、初めて食べる灯々希の料理がどんなものかと、期待を膨らませて待った。