ランプの女神の幸福論

５－２

　盛大にやらかしてしまったという自覚はあるが、不可抗力だったとどうか理解して欲しい。

　四月後半の晴天は、夏が来たと勘違いしてしまいそうな陽気だ。

　待ち合わせ場所へと足早に向かっていることを差し引いても、汗が滲んでくる。

　その汗にはもちろん、焦りも含まれていた。

「悪い。待たせた、よな」

　集合時間に遅れること十分。

　駅前の広場で仁王立ちしている少女は、一目見てわかるほどにムスッとしていた。

「言い残すことはそれだけ？」

「言いたいこと、の間違いだろ」

　突き刺すような視線に臆することなく訂正する。

　それなりに人通りのある駅前にあって、近寄りがたい雰囲気をこれでもかとまき散らしている少女――上郷悠里に改めて謝罪する。

「待ち合わせの時間も守れないなんて、大した社会人ね」

「悪かったって。でも仕方ないだろ、電車が遅れたんだからさ」

　それがなければ、待ち合わせの三分前には到着できていたのだ。

「このクソ暑い中、三十分も待たされたあたしに対して、仕方ないって言うんだ、タカ兄は。ふぅーーーーん」

「暑いなら駅の中とか、コンビニで待つとかすれば良かっただろ。スマホで遅れるって連絡も入れたんだし」

　あと、できればクソとかいう言葉を使うのは控えるべきだと思う。女子高生的にも施設の子供に与える影響的にも、よろしくない。

「っていうか待て。三十分も待ったって、早く来すぎだろ」

　あまりにも普通に言うから、危うく聞き流してしまうところだった。

「あたし、待ち合わせに遅れるのは好きじゃないんで」

「だとしても早すぎるだろ」

　待ち合わせ場所は、悠里が暮らしている施設の最寄り駅なのだから、移動時間は調節しやすい。

　仮に五分前に到着するように施設を出ていれば、待つ時間は半分ですんだはずだ。

　つまり、暑い中待たされたという怒りの半分は、悠里のミスと言える。

　まぁ、そこを指摘しても悠里の機嫌を損ねるだけなのは明白なのだが。

「あたしが何時に来ようと勝手でしょ。問題はタカ兄の気構えなんだから」

「気構えって……電車が遅れなきゃ丁度良く着く予定だったんだぞ」

「別問題。電車が遅れるなんてよくあることなんだから、それくらい想定して早めに来るのが常識ってもんでしょ」

　確かに悠里の言う通り、一本早い電車に乗っていれば余裕をもって到着できただろうし、遅刻して悠里の機嫌を損ねることもなかっただろう。

　とは言えそれは結果論というもので……。

「悪かったよ、本当に。今度からは一本早めにするから」

　それでもやはり、ここは素直に謝るべきだろう。

　相手が悠里とは言え、遅れた事実は変わらないのだから。

「……次、ね」

「まだ言い足りないか？」

「当然でしょ。でもま、今回は許してあげなくもない。次遅れたときは、相応のペナルティを受けてもらうけど」

　なにが楽しいのか、邪悪とすら思える笑みを悠里は浮かべて見せる。

　なんだかもう、始まる前から疲労を感じてしまうな……。

「ちなみに、この前のデートはどうだったの？　遅刻、した？」

　いつも以上に鋭さを感じる半眼で言っているのは、灯々希とのことだろう。

　あれはデートじゃないと何度も説明したはずなので、あえてこの場で訂正はせず答える。

「してない。あの日は電車が予定通り運行してたからな」

「ふーん。じゃあ、何分前に到着して待ってたわけ？」

「それは……どう、だったかな」

　素直に答えそうになったが、危険を察知して回避する。

「待ってたのは確定、と。あとその感じだと、結構早めに到着してたって感じか……三十分くらい前？」

「バカ言うな。そんな早いわけないだろ」

「なら二十分ってとこか」

「…………」

　なんなんだこいつは。

　無駄すぎる推理力を発揮する悠里に、自分の顔が渋くなるのがわかる。

　おかしい。危険を察知して回避したはずなのに……。

「だと思った」

「いや待て。だからどうってこととかはなくてだな」

「あの人とデートするときは早めに行って、あたしのときはギリギリに来るんだ」

「落ち着け。別にそういうわけじゃない」

「落ち着くのはタカ兄のほうじゃないですかねぇ？　汗、すっごいよ？」

「……い、急いできたからだろ、うん」

「一本早い電車にしてたら、そうはならなかったのにねぇ」

　ぐうの音も出ない正論で責め立てるのは勘弁して欲しい。

　人目もある駅前で、年下の女子高生にマウントを取られている姿は、社会人としてあまりにも情けない。

「そっかそっかぁ。タカ兄はそういう大人になったんだ。ふぅーん」

「そうじゃない。って言うか、そもそも今日はデートじゃないだろ」

　だから比べるのがおかしいだろうと、反論を試みる。

「……じゃあ、やっぱりあの人とはデートだったってことじゃん」

「…………」

　巧みに誘導されたのか、もしくはただひたすらに俺が間抜けで墓穴を掘ったのか。

　事態は好転するどころか、悪化の一途を辿っている。

　よく晴れた四月の週末。

　前向きになることも向き合うということも、思っていた以上に大変なのだと、俺は実感した。