ランプの女神の幸福論

３－１６

「んー、それで？　あの、アンジェっていう子とは、どんな関係？」

　上着を脱いだ灯々希は、テーブルに半ば寄りかかりながら唐突に尋ねてきた。

　まぁ、いつかは出てくる質問だと思っていたが。

「どんなもなにもない。ちょっと理由があって……それだけだ」

　付きまとわれている、と出かかった言葉をアルコールで押し流す。

「カノジョじゃないんだ」

「違う。それだけは間違いない」

　数少ない真実を言っているのだが、灯々希は信じていないようだ。

「そのわりに、あの子は凄く、桜葉君のこと、気にかけてるみたい、だったけどなぁ」

　それなりに彼女も酔いが回っているのか、言葉が若干たどたどしくなっていた。

　絡み酒の類じゃなければいいのだが……。

　というか、今の話に違和感を覚えた。

　まるで、そう……アンジェと話をしたことがあるような。

「あいつ……アンジェと会ったのなんて、あの日くらいだろ。どうしてそう思うんだ？」

「えぇ？　違うよ。この前、会いに来てくれて……ちょっと、お話ししたから」

　衝撃の事実を、なんでもないことのように灯々希は話す。

「会いにって、あの日じゃなくて？」

「うん、別の日に、一人で来て。驚いたし、時間もあんまりなかったから、少ししか話せなかったけど……話題の中心は、桜葉君だったよ」

　身体を起こした灯々希は、そう言いながら胸の奥を探るように見つめてくる。

「だからね、やっぱりカノジョなのかなって思って……だから、ね？　桜葉君と、飲んでみたいなって、思ったの」

　つまり、灯々希が連絡してくる前にアンジェは、会いに行っていたのか。

　あいつ、そんな素振りはまったくなかったのに。

　確かに日中は洗濯や掃除をしたら、時間は余りあるくらいだろうけど。

　そう考えると、会いに行っていた相手が灯々希だけとは限らない。

　いや、悠里にも、そしてもしかしたら音羽ちゃんにも、会いに行ったりしていたのかもしれない。

　アンジェの目的とそれが、どこまで関係あるかはわからないが……。

「ねぇ、本当の本当に、違うの？」

「あぁ、そこは、本当だ」

「じゃあ、他に付き合ってる人も？　っていうか、あのころからずっと、誰とも？」

「……当然だろ」

　特定の誰かと親密になるなんて、俺が絶対にしないことだと、灯々希だって知っているはずだ。

　それでも確かめたがるのは、アンジェの件があるからか。

「じゃあ、今も……誰ともお付き合い、したことないんだ」

「そうだよ童貞だよ。笑いたければ笑っていいぞ」

　最初から無理だと割り切っているから、馬鹿にされてもなんとも思わない。

　大切な誰かを不幸にするくらいなら、童貞のままでいい。

「……そっか」

　だが灯々希は、俺が想像していたものとは真逆の表情を浮かべた。

　哀しげで、寂しげで……。

　なにかを悟ったような、弱々しい目で俺を見る。

「あの頃と、一緒なんだ」

「……あぁ。ずっと、そうだ」

　俺の考えが変わることはないと、静かに肯定する。

「んー、そっかぁ。それでいいのかー」

　納得したからなのか、灯々希は椅子に背中を預けて、足をブラブラさせる。

「おい、酔ってるのか？」

「普通、かな？」

「だったら蹴るな。足、当たってる」

　テーブルの下で、灯々希のつま先が何度も脛に当たっている。

　痛くはないが、気にはなる。

「それくらい、我慢するのが男ってものじゃあ、ないですか？」

「意味がわからん。やっぱり酔ってるだろ」

　トロンとしつつある目尻にあわせて、知能指数が下がっているように見える。

「だって、真顔で寂しいこと言うからさ。なんか、蹴りたくなる。えい」

「今の、完全にわざとだろ」

　気が抜けるような掛け声があったぞ。

　俺の考えが気に入らないのか、それとも溜まっていた鬱憤がアルコールで解放されつつあるのか。

　どちらも正解な気がしてくる。

「お酒、飲も……すみませーん」

「そのくらいにしておいたほうがいいんじゃないか？」

「まだ平気。ストレス発散するには、まだ足りない」

「……わかった。いくらでも聞くから、ほどほどにしろ」

「言いたいこと、言ってもいいの？」

「いい。俺が聞く」

　そのために今日は付き合っているも同然なんだ。今更すぎる。

「よし。じゃあ、その前にもう一杯」

　まるで景気づけだとでも言うように、灯々希は酒を注文する。

　自分もこれくらい酔ってしまえば気楽なのだろうかと、ため息をつきながら思ってしまった。