ランプの女神の幸福論

３－１７

「んー、気持ちいい風」

　最寄り駅に降り立った灯々希は、人目を気にすることなく身体を伸ばす。

　と言っても、気にするほどの人通りはない。

「で、ここからどうするんだ？　タクシーか？」

「ううん。歩いて十分くらいだから、このまま歩く」

「大丈夫なのか？」

「平気平気……っと」

　言ってるそばから躓く灯々希を支える。

「転んで怪我でもしたら馬鹿みたいだぞ。タクシー、使ったらどうだ？」

「桜葉君が、送ってくれるんでしょ？」

「そうだけど……」

　そんな風に酔った状態で信じるのは、不用心だろう。

　タクシーを使ったほうが安全ということにも変わりはない。

　まぁ、この様子だといつ吐くかわからないので、乗車拒否されそうだが。

「なんなら、おぶってくれても、いいですよー？」

「黙れ酔っ払い」

　さぁ背中を出せと言わんばかりに広げられた腕を、強引に降ろさせる。

「どっちに行けばいいんだ？」

「うん、こっち」

　正直、無理矢理タクシーに押し込んで帰ってしまいたいが、ここまで酔っている灯々希を放ってはおけない。

　せめて、自宅までは送っていかないと、気になって眠れなくなりそうだった。

　自分でもなにをやっているんだと思うが、仕方がない。

　もっと早く、飲むのを止めていれば良かった。

「こんなに飲んだの、実は初めてなんだー」

「二日酔いで地獄を見て後悔するといい」

「そのときは、よろしくお願いしまーす」

「自分でなんとかしろ」

　そこまでは付き合ってやれないと、きっぱり断る。

「薄情者だ。薄情者がいる」

「大人なら、自分で対処できるだろ」

「大人かー。そっかー。私、大人かぁ」

　左右に揺れながら、灯々希は細めた視線を夜空に向ける。

「本当なら、まだ大学生だったんだけどなー。それでも、大人かな？」

「年齢は一緒なんだから、そうだろ」

「当たり前だよねー」

　さすがは酔っ払い。会話が噛み合ってないな。

　でも、そうか。

　今日一日、何度かそう感じることがあったが、まったくの見当違いというわけではなさそうだ。

　灯々希はもしかしたら、大学をやめてしまったことを、完全には割り切れていないのかもしれない。

　両親のためにという気持ちも、本物なのだろう。

　それでも、心の奥のどこかで、燻ぶるものがあるのかもしれないと、そう思った。

「ねぇ、桜葉君」

「今度はなんだ」

　よろめいて肩をぶつけてきた灯々希を見る。

　灯々希はすぐ離れることはなく、顔を俯かせたまま、俺の袖を掴んだ。

「……おい」

「桜葉君はさ、あの頃と、そんなに変わってないよね」

「成長してないって言いたいのか」

「悪い意味では、そうかな」

　そう思われても、仕方がないと思う。

　俺自身、ずっと同じ場所で、ただ倒れないようにしているだけなのは、わかっている。

「言ってたよね。いっそ、透明人間にでもなれたらって……」

「……あぁ」

「……今でも、思ってる？」

　俺と灯々希の足音だけが、薄暗い通りに響いていた。

　週末とは言え、もう夜も遅い。

　俺たち以外に、人の影は見当たらなかった。

「…………」

　灯々希の質問に、俺は言葉を見つけられない。

「…………」

　灯々希も、あえてもう一度質問しようとはしなかった。

　そしてそのまま、お互い一言も喋らず、頼りない明かりに照らされた夜道を歩く。

　いつの間にか、灯々希は俺の袖を放し、ぶつからないように僅かな距離を取っていた。

「……ここ」

　長く感じられた無言の時間は、実際には数分。

　立ち止まった灯々希が指さしたのは、それなりにしっかりしたマンションだった。

　オートロックがあるのは、彼女が一人暮らしをしているからだろう。

　足取りもだいぶまともになっているようだし、ここまで来れば大丈夫なはずだ。

「今日は、まぁ……楽しかったよ」

「うん。私も、楽しかった」

「なら、良かった。気晴らしになったのなら、うん」

　俺の役目は、十分果たせたということだ。

「じゃあな」

　だからあとは帰るだけだ。

　軽く手を上げ、踵を返す。

「――――」

　スマホを取り出し、終電の時間を確認しようとした俺の裾を、なにかが掴む。

　振り向けばそこには、当然灯々希がいる。

　その手が掴んでいるのは、俺の上着だ。

「……寄って、いく？」

　耳元で囁くようなその声は、微かに火照った灯々希の唇からこぼれたものだ。

　ずっと目をそらしていた感情に、確かなカタチを与える、魔法の言葉。

　奥底に秘めた熱が見え隠れする灯々希の瞳に、心臓を掴まれる。

　都合のいい勘違いなんかじゃないと、わかる。わかって、しまう。

　頷くだけでいい。

　灯々希の手に導かれるまま、その先へ進めばいい。

　三年前、夕暮れの教室に置いてきた感情は、二人のものだ。

　互いに自覚しながら、それでも叶うことのなかった物語。

　彼女を愛おしいと想う感情は、今でも覚えている。

　恩人でもある三鐘灯々希という女性を、大切に想う。

　だから俺は、彼女の手をそっと掴み、手放す。

「…………」

　そしてなにも言わず、背中を向けて歩き出した。

　足早に、まるで逃げるように。

　大切だと感じる彼女の笑顔が、失われてしまわないように。