ランプの女神の幸福論

３－１５

　数ある店の中から灯々希が選んだのは、歴史のありそうな居酒屋だった。

　お互いに最初はビールを注文し、軽くメニューに目を通す。

「良かったのか、居酒屋で」

「うん。似たようなお店を見ておくのも勉強になるし」

「まぁ、そうなのかもな」

「雰囲気のあるバーでも良かったけど、桜葉君はそういうお店、居心地が悪いかなって」

「……間違っちゃいない、かな」

　そういう感じの店に連れていかれたことはある。もちろん、会社の人たちに。

　雰囲気のあるバーではなく、女性が接客してくれるタイプの店だが。

「だと思った。居酒屋とかのほうが、桜葉君も楽そうだし、私も楽しく話せる」

　その判断は、正しい気がした。

　灯々希にとっては勉強もできて、一石二鳥といったところだろう。

「それじゃあ改めて、かんぱーい」

「乾杯」

　運ばれてきたジョッキを軽く合わせ、冷えたビールを流し込む。

　豪快にいくのかと思いきや、灯々希は控えめに口をつける。

　どちらがイメージ通りかと言うと、難しいところだった。

「すみません。注文いいですか？」

　手慣れた様子で食べ物を注文する灯々希に、すべて任せる。

　灯々希は店員の動きや対応、人の流れをさりげなく観察していた。

「いいお店。うちも頑張らないとなぁ」

「別に悪かったとは思わないけどな」

「でも、特別にいいとも、思わなかったでしょ？」

「……俺はそんなに、いろんな店に行ってるわけじゃないけどな」

　比較する対象が少ないので、ちゃんとした意見が言えるとは思えない。

「だとしても、やっぱりいいお店と比べたら劣るところがあるの」

「大変そうだな」

「そういう勉強をしてたわけじゃないから、仕方ないよ。でも、だからって諦めるつもりもない。頑張ります」

「応援は、してるよ」

　俺には、そうとしか言えなかった。

　灯々希が努力を惜しまないのは知っている。

　そんなやつが頑張ると言っているのだ。

　それ以上、なにも言えることなんてない。

「……ふぅ。はい、難しい話は終わり」

　半分以上残っていたビールを一気に飲み干した灯々希は、そうやって気持ちを切り替えた。

「次はどうしようかな」

　そしてすぐに次のアルコールを選び始める。

　まぁ、これくらいならまだ大丈夫だろう。

　そう思いつつ、俺も残っているビールをあおる。

「でも本当に不思議な感じ。桜葉君とこうしてお酒を飲んでるなんて」

「確かにな」

　学生時代には、想像すらしたことがない。

　卒業したら、もう会うことはないと思っていたのに。

「お互い、少しは大人になったよね」

「三年分は、な」

「三年かぁ……ふふっ、懐かしい」

　微かに赤らみ始めた頬を緩め、灯々希は学生時代に想いを馳せる。

「桜葉君と話すようになったのって、いつ頃？　一年生の途中、だったよね」

「……秋の、文化祭」

「あー、そうそう。足りない部材を買いに行ったんだっけ」

「荷物持ちとしてな」

　それが最初のきっかけだった。

　決してクラスに溶け込むことのなかった俺に、灯々希が話しかけてくるようになったのは。

　そして三年間、俺と灯々希はずっと同じクラスで。

「桜葉君が就職するって話してくれたときも、こんな風に机を挟んで向かい合ってたっけ」

　半分ほどになったグラスの氷を鳴らしながら、灯々希は懐かしさに目を細める。

　そうだったと相槌を打ち、俺はグラスを傾けた。

　お互い、想定していたよりも早いペースでアルコールを消費していた。その自覚はあるが、不思議と止まらない。

　二人だけが共有できる三年間の記憶に、酔いが回っていった。