ランプの女神の幸福論

２－７

「遠慮なく食べてね」

「は、はい。いただきます」

　社長の奥さんにぎこちなく笑みを返してはみたものの、正直ちゃんと味がわかるか自信がない。

　過去に何度か、こうして社長の家で食事をしたことはあるが、そのときとは緊張感が違う。

　以前は社長に誘われてという形だったが、今回は一人娘である音羽ちゃんの招待だ。

「仕事のあとだ。たくさん食べられるだろう、な？」

「えっと、頑張ります」

　社長もにこやかに語りかけてくるが、今日の件を知ったときはどんな反応をしたのだろうか。

　仕事中にやってきて肩を叩かれたときは、生きた心地がしなかった。

　出題範囲を教えるだけという話だったはずなのに、どうして夕食までご馳走になることになったのか。

　すべては今日の主催である、音羽ちゃんの提案だ。

「反応が薄いですね。もしかして、味付けが好みではありませんでしたか？」

「そんなことはないよ、うん。美味しいと思う」

　すました顔で話しかけてくる胃痛の張本人に答え、頷きながら食事を続ける。

「それはなによりです。実はこの料理、半分くらいは私が作ったんですよ」

「……そ、そう」

　俺の答えに、彼女は得意げとも勝ち誇っているとも取れる笑みを浮かべる。

　間違って『普通だ』などと答えなくて良かったと、心から安堵する。

　実際、味についてはなんの問題もないと思う。

　少なくとも、俺がいつも作っているレシピ通りの料理よりは、特別な感じがした。

　娘の料理を褒めちぎる社長を横目に、アパートにいるアンジェのことを考える。

　今日のことは事前に説明してある。

　今頃はきっと、昨日用意しておいたカレーを食べているはずだ。

　トッピング用のカツも用意しておいたのだから、文句はないだろう。

　どちらかと言えば、ちゃんと鍋を温められるかどうかだが。

『温めるくらいなら、私にもできます』

　などと自信満々に言っていたが、果たして……。

「どうやら桜葉君はお腹がいっぱいのようだ。となれば、残りはすべて父親である私が食べよう」

「これ以上無駄に太らないよう、お父さんは節制するべきでしょう。それに、桜葉さんはもうおかわりが不要だなんて一言も言ってないし」

　父と娘の他愛のない会話に、無理矢理俺を巻き込まないで欲しい。

　そして父娘そろって、どうなんだとこっちを見ないで欲しかった。

　見た目はどちらかと言えば母親似だが、こういうところを見ると父娘だとよくわかる。

「それにしても、普段は料理なんてしないのに、意外と器用ね。これなら、花嫁修行の必要はないかしら」

「これくらいはできて普通だと思うけど。お母さんの真似をしただけだし」

　感心したように頷く奥さんに、音羽ちゃんは肩を竦める。

　真似をしただけでこれだけ安定した料理が作れるのなら、もう少し誇ってもいいと思う。

「いやいや母さん。花嫁修業なんて言葉はまだ早いだろう。具体的には十年以上早い」

「お父さんには悪いけど、私はそんなに待つつもりないから」

「ど、どういう意味かな？　お、音羽？」

「子離れは早めに済ませておいて、という話よ」

「音羽⁉」

　普段の社長からは想像もできない姿に、どう反応していいかわからなくなる。

　正解がわからないので、我関せずと食事を続ける。

「だから、普段から言ってるでしょ。一人娘だからって甘やかしすぎないで。将来苦労するのは、甘やかされることに慣れた本人なんだから」

　厳しすぎる気もするが、甘やかしすぎるのは良くないという意見は正論だと思う。

　問題があるとすれば、それを父親に向かって言っているのが当の娘だという点だろう。

「……甘やかされてくれても、まだいいじゃないか」

「限度があるって言ってるの」

　寂しそうに肩を落とす社長に、音羽ちゃんは容赦なく言い放つ。

　これは反抗期と言うのだろうか、などとどうでもいいことを考えながら、食事を終えた。

「今はお客様なんだから、座っていてくれていいのに」

「いえ、ご馳走になった分、片付けくらいはしないと気が済まないので」

　奥さんとキッチンに並び、洗い物を手伝う。

　最初は音羽ちゃんもやろうとしていたが、三人では効率が悪いすぎるので譲ってもらった。

　効率と言われてすぐに引き下がるあたりが、実に彼女らしい。

　社長は週末の特権として、すでに晩酌を始めていた。

　洗い物を済ませたところで、ようやく本題に入れる。

「では桜葉さん、続きは私の部屋で」

「……待った。リビングでするんじゃないのか？」

　さらりと告げられた音羽ちゃんの問題発言に、軽い頭痛を覚える。

　そして今の椅子が倒れるような音は、社長が驚愕に立ち上がった証拠だろう。

　振り返るまでもなくわかる。

「ここでは勉強に集中できそうにないですし。なにか問題でも？」

「待ちなさい音羽。勉強をするならここでできるだろう？　な？」

「お父さんの晩酌を邪魔したくはないから」

「それなら心配ないぞ。晩酌はもう終わりにする。これでいいな？」

「お父さんの楽しみを奪うのは気が引けるから、遠慮しないで」

「き、気持ちは嬉しいが……うーむ」

　社長が助けを求めるように奥さんを見るが、奥さんは娘の味方なのだろう。肩を竦めて苦笑するだけだ。

「他に問題があるとでも？」

「それは、うむ……ハハハ」

　圧倒的不利を悟った社長は、矛先を俺に変えた。

　肩を力強く掴み、引きつり気味の笑顔で圧力をかけてくる。

「わかっているね？」

「はい、大丈夫です。いやホントに」

「信じているよ、桜葉君」

「……はい」

　社長の心配は完全に杞憂なのだが、父親なら当然なのだろうと思う。

　巻き込まれるこっちとしては、ひたすらに胃が痛い。

「お父さんの言い方だと、桜葉さんを信じていないように聞こえるのだけれど」

「そ、そんなことはないぞ？　彼のことは信じている。な？」

「それは、はい」

　社長の言葉に嘘はない。そうでなければ、俺を雇ったりしてくれなかったはずだ。

　ただ、それとこれとは話が別、という気もする。

「なら、なにも案じる必要はない、ですよね？」

　結局、それが決定打となった。

　困らせてはダメよ、と笑う奥さんに見送られ、音羽ちゃんの部屋がある二階へと向かった。