ごちゃまぜ！

星の目覚まし時計没部分（没含め雑多）

　地表の奥（おく）。深く潜（もぐ）り込（こ）んだ先。

　物理的な観測を超（こ）え、その現象は発生した。

『アステルコア・メルトダウン――異世界転星が開始されました』

　警報が鳴（な）り響（ひび）き、司令室は真っ赤に照らされた。

　拡大された世界地図が変動を続け、各地域の観測所から次々と新しい報告が入ってくる。

　あらゆる電子機器が悲鳴のような音を上げ、大勢の人々が対処に追われながら走り回っていた。

「原始星基準値より推定年代１８００年代。蒸気、鉱物の反応を多数確（かく）認（にん）。分類名スチームパンク。機械生命体の可能性が増大しています」

「人類大系は？」

「ヒューマン、ドワーフ、エルフ、その他も報告例が増加中。スライムのような流体生物も言語を持っているとのことです」

　蜻蛉（とんぼ）の目玉をぎょろぎょろと動かし、報告を読み上げていく女性サポーター。

　隣（となり）で鶏（にわとり）の頭を持つ男が声を上げた。三本指の手を器用に動かし、新たな情報を広げていく。

「バグ発生！　バグ発生！！　地図拡大領域の境界線より増（ぞう）殖（しょく）中！！」

　司令室が一層騒（そう）々（ぞう）しくなった。司令官である男は、魚の顔で苦（く）渋（じゅう）を浮（う）かべた。

　苛（いら）立（だ）ちで馬の脚（あし）で貧（びん）乏（ぼう）揺（ゆ）すりを行い、わずかに逡（しゅん）巡（じゅん）した後に人間の人差し指で赤い緊（きん）急（きゅう）ボタンを押（お）す。

「人衛機関ノーチラスへ伝達。観測政府より除去指令を下す！　速（すみ）やかに星を荒（あ）らす害虫を潰（つぶ）せ！！」

　宝石の目を持った狼（おおかみ）が走る。毛皮の代わりに黒い靄（もや）を身にまとい、時速八十キロで獲（え）物（もの）を追いかけていた。

　真っ黒な蒸気を吐（は）き出（だ）す車。屋根のないそれには三人の男達が乗っていた。一人は後部座席で煙（えん）突（とつ）の釜（かま）に似た機関部に石炭を投げ入れ、火を熾（おこ）し続けている。

　一人は手汗（あせ）で滑（すべ）るハンドルを握（にぎ）りしめ、最後の一人は助手席から猟（りょう）銃（じゅう）で狼を撃（う）とうと狙（ねら）いを定める。

「なにが起こっていやがる！？　ここはどこだ？」

　鬱（うっ）蒼（そう）とした森を見（み）渡（わた）し、大きな根っこにタイヤが弾（はず）んだ。その揺（ゆ）れだけで猟銃を持つ男は落ちそうになった。

　湿（しっ）気（け）が多く、水の匂（にお）いも強い。少なくとも男達にとって慣れた廃（はい）油（ゆ）や汚（よご）れた空気の臭（にお）いはなかった。

　整えられていない獣（けもの）道（みち）を走る車から離（はな）れない狼。その異様さに運転手の男が悲鳴のような声を上げた。

「ウッドルゥの森じゃねぇ！　エルフ達がこんな行（こう）為（い）を許すはずがない！　ここは……俺（おれ）達の知る世界じゃない！！」

「じゃあどこだよ！？　伝説の妖（よう）精（せい）界か？　永遠の命を手に入れる試練なんて望んじゃいねぇぞ！」

　猟銃を構えながらも、男は混乱で頭が狂（くる）いそうだった。いつも通り三人で工場の下働きをしていたはずなのに、気付いたら森の中にいた。

　二（ふつ）日（か）酔（よ）いのまま働きすぎたせいで、白昼夢でも見ているかと思った。

　しかし目の前で工場長の死体が狼に喰（く）われた時、逃（に）げることしか頭になかった。

「ああ、神様……息（むす）子（こ）だけでも、助けてくれぇ」

「弱気になるな！　とにかく走らせろ！　森さえ抜（ぬ）ければ、少しはっ！？」

　運転手の弱音にげきを飛ばした男だったが、石炭をくべる手が止まった。

　空を隠（かく）す木々の枝。そこを足場に不気味な狼達がこちらを見下ろしている。たった一匹（ぴき）に、群れが待ち構えている場所に誘（おび）き寄（よ）せられた。

　狼達は全てが黒い靄の体だったが、牙（きば）が木の枝の個体、爪（つめ）が釘（くぎ）の個体、尻（しっ）尾（ぽ）が花弁の塊（かたまり）など、およそ生命とは遠い特（とく）徴（ちょう）を有していた。

「こんのっ！？」

　猟銃を向けたが、一匹（ひき）が覆（おお）い被（かぶ）さるように跳（ちょう）躍（やく）してきた。それだけで腕（うで）ごともぎ取られ、車の遥（はる）か後方へ唯（ゆい）一（いつ）の武器を落とされた。

　奥（おく）歯（ば）を噛（か）み締（し）めて痛みに耐（た）える男だったが、運転手が顔面蒼（そう）白（はく）のままハンドルから手を離す。

　石炭用のスコップを持っていた男は戦う気（き）概（がい）を見せたが、生まれたての小（こ）鹿（じか）のように足が震（ふる）えていた。

「まだなにもわからないのに……こんなところで！」

　腕の断面から流れ出る血を手で押さえ、悔（くや）しそうに呻（うめ）く。

　まともに走行しなくなった車にめがけて、狼達が一（いっ）斉（せい）に襲（おそ）いかかってきた。

　黒い靄から雑音に近い羽音が聞こえた。至近距（きょ）離（り）でようやくわかる程度だが、男達にとってそれは死神の笑い声だと思えた。

　刹（せつ）那（な）。

　炎（ほのお）が空中を走った。流星のような軌（き）道（どう）を目に焼き付け、狼達を薙（な）ぎ払（はら）う。

　靄が霧（む）散（さん）し、宝石や花弁が散らばる。突（とつ）如（じょ）降ってきた残（ざん）骸（がい）に男達は驚（おどろ）くが、それらは数十秒間は形を保ち、やがて空気に溶（と）け消えてしまった。

　運転手がブレーキを踏（ふ）む。急停止した車から事の成り行きを見守る内に気付いたが、炎と思ったのは人の形をしていた。

　肩（かた）まで伸（の）びた赤い髪（かみ）が動きに合わせて揺れ、青い瞳（ひとみ）が狼を捉（とら）えて離さない。真っ黒な服を着て素（す）早（ばや）く動く姿は、鴉（からす）によく似ていた。

　二十代前の青年が、体のあらゆる場所を炎に変（へん）換（かん）して戦っている。装置や戦（せん）闘（とう）用義手をつけているわけでもない。

「人衛機関ノーチラスだ。お前達の世界名はわかるか？」

　狼が残り五匹になった時点で、青年は突如問いかけてきた。

　少しだけ余（よ）裕（ゆう）を取（と）り戻（もど）した運転手だったが、咄（とっ）嗟（さ）になにを言われたのか把（は）握（あく）が追いつかない。

「世界名……？」

「人間界の呼（こ）称（しょう）じゃないか？　だったらユーグリッドだ！」

「協力感謝する。その場から動くなよ、バグは俺が始末する」

　腕（うで）時（ど）計（けい）型の端（たん）末（まつ）に向かい、青年は現状を伝達する。するとすぐに人類の救助と保護を優先と指示が送られた。

　狼――バグは残り二匹。散らばった木の枝や釘を気に留（とど）めず、一気に畳（たた）みかけようとした矢先。

「うわぁあああ！？」

　男達の車へ急速に近付くバグがいた。形状は牛であり、角が歯車を埋（う）め込（こ）んだ水（すい）晶（しょう）だった。

　狼に背を向け、男達を守ろうと走り出す。しかし牛の時速が百キロを超えていた。抑（おさ）えて止められる速度ではなく、男達が殺される方が早い。

　顔より下の全てを炎へと変え、噴（ふん）射（しゃ）速度を利用する、それでも足りないと、目を細めた時だった。

　――ジリリリリリリリリリリ――

　自然溢（あふ）れる森には似合わない音が響（ひび）いた。それはとても象（しょう）徴（ちょう）的（てき）で、特定の道具が頭に浮かぶほどだ。

　牛と男達の距離があと三メートル。直線的な光の奔（ほん）流（りゅう）が一（いっ）瞬（しゅん）で牛を呑（の）み込（こ）み、歯車と水晶の欠（かけ）片（ら）が宙を舞（ま）った。

　青年が男たちの元に駆（か）け寄（よ）った時には、牛の痕（こん）跡（せき）は残っていなかった。むしろ光の攻（こう）撃（げき）さえも、最初からなかったように周囲に被（ひ）害（がい）が見当たらない。

「これは……時計の音？」

　近くに誰（だれ）か潜（ひそ）んでいるのかと警（けい）戒（かい）する青年の目前で、残っていた狼二匹が光の中に消えた。

　真上からの攻撃。青年が顔を上げれば、木々の隙（すき）間（ま）に茶色い毛皮らしきものが見えた。そして錆（さ）びた黄金の銃（じゅう）口（こう）。

　鳴り響いていた時計の音が止（や）むと、それは姿を消した。わずかに捉えられたのは、人（ひと）影（かげ）だったということだけ。

「近くに保護用のテントを設置している。そこまでの護衛を請（う）け負（お）う。ついてきてくれ」

「あ、ああ。ありがとう。あんた、名前は？」

「コードＦだ」

　それは名前なのか。聞き慣れない名前に、男は少しだけ怪（あや）しんだ。

　しかし狼達から助けてくれたのは事実。戸（と）惑（まど）いながらも、男の一人が前に出る。

「でもよ、怪（け）我（が）人（にん）がいる……どうにかできないか？」

　スコップを手にしたままの男は、片（かた）腕（うで）から血を流し続ける男へ視線を向ける。

　流血のせいで肌（はだ）から正気が失われつつある。意識は朦（もう）朧（ろう）としており、到（とう）底（てい）歩ける様子ではない。

　運転手の男が声をかけ続けているが、頷（うなず）く反応さえ微（び）弱（じゃく）なものになり始めていた。

「……わかった。三人とも、車に乗り続けていろ」

「へ？」

　間（ま）抜（ぬ）けな声もお構いなしに、青年は車の下に手を差し入れる。そのまま米俵を持ち上げるように担（かつ）ぐ。

　あまりにも予想外の力に驚く暇（ひま）もなく、男達の目の前で青年は体を炎に変える。

　自らを噴射装置に見立て、空に向かって飛び立つ。森の上空から見渡した景色は、どこまでも広がる巨（きょ）大（だい）な森と草原。

　あまりにも広く、地平線の曲線すら覚（おぼ）束（つか）ない大きな世界だった。