ごちゃまぜ！

同じ空の下、違う時間の国より（スチーム×マギカ）

　桜の木も緑で鮮（あざ）やかになり、肌（はだ）をまとう湿（しっ）気（け）が少し強くなる頃（ころ）。

　ロンダニアとはまた違（ちが）う空気に包まれながら、キッド・ジュニアは微（ま）睡（どろ）んでいた。

　時刻は午前五時頃（ごろ）。少し明るくなってきた空が眩（まぶ）しく、彼（かれ）は目を細めた。

　手元には熱中して読んでいた本が一冊。静かな夜半のお供にと読み進め、気づけば朝。

　彼にとっては日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）だ。寝（しん）食（しょく）を忘れ、疲（つか）れさえも邪（じゃ）魔（ま）することなどできない。

　金色の栞（しおり）を頁（ぺーじ）に挟（はさ）み、動き始めた鳥達（たち）の声に耳を澄（す）ませる。

「やっぱり本はいいなぁ」

　独り言を漏（も）らす。

　そうしないと休（きゅう）憩（けい）さえ取らない。言葉を合図に、自らに枷（かせ）をつけるようなものだ。

　本の感想を軽く告げるだけ。声を出し、ようやく現実をゆっくりと認（にん）識（しき）する。

「魔導書でないのが惜（お）しいくらい」

　茶（ちゃ）化（か）すように言っても、返事はない。

　常にそばにいる相棒に関しては「頭に咲（さ）いた花でも腐（くさ）ってんのか？」と答えそうだ。

　しかしその相棒も同じやりとりに飽（あ）きており、全て無視して深い眠（ねむ）りに落ちている。

「さて、と。次は漢文による魔導書作成の手引きでも論文に――ん？」

　違（い）和（わ）感（かん）を覚え、彼は窓を見上げる。

　和国の家屋は畳（たたみ）に木の枠（わく）、そして漆（しっ）喰（くい）の壁（かべ）。

　窓（まど）枠（わく）さえいまだに木組みと障子だ。風（ふ）情（ぜい）があると言えば聞こえはいいが、窓硝（がら）子（す）を知っている身ではどうしても見（み）劣（おと）りしてしまう。

　障子越（ご）しに小さな黒い影（かげ）。鳥のような形をしているが、輪（りん）郭（かく）が鋭（えい）角（かく）である。

《黄金律の魔（ま）女（じょ）はこちらか？》

　聞き覚えのある声に、彼はのんびりと微（ほほ）笑（え）む。

　時差を考えれば、声の主がいる場所は夜だろう。

　そして声の主は礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しい。早朝の訪問となれば、それは緊（きん）急（きゅう）事態のはずだ。

「お久しぶりです、ジュード先（せん）輩（ぱい）。お師（し）匠（しょう）様は昨夜から出かけておりますよ」

　引き戸を開ければ、折り紙で作られた鳥。雀（すずめ）のような姿形で、とんとんと窓枠を歩く。

「僕（ぼく）でよければお手伝いしますが？」

《……概（がい）念（ねん）寄生体について詳（くわ）しいのはお前だったか？》

「専門ではありませんが、多少の知識は持っております」

　にこやかに笑っても、折り紙の鳥から漂（ただよ）う気配に変化はない。

　緊（きん）迫（ぱく）感が伝わる。それは肌に痛みを伴（ともな）う痺（しび）れを伝え、気が弱ければ萎（い）縮（しゅく）してしまうだろう。

　しかし彼は常時と変わらない調子で尋（たず）ねる。

「ユーナ先輩絡（がら）みですか？」

《まあ、そんなところだ》

「あはは。相変わらずそちらは賑（にぎ）やかそうで」

　遠い、海の向こう側。

　九時間以上も時刻がズレる場所の事件に、彼は期待を隠（かく）さなかった。

　あわよくば本にしよう。そして所蔵に加えようと、密（ひそ）やかに楽しむ――それがキッドという少年である。